박근혜

1974년 8월 15일, 서울 국립극장에서 열린 광복절 기념식 도중, 조총련계 재일 한국인 문세광이 박정희 대통령을 향해 발포했다. 대통령은 무사했으나, 빗나간 총탄이 연설을 듣고 있던 육영수 여사의 머리에 명중했다. 육영수 여사는 서울대학교병원으로 이송되었으나 당일 오후 7시경 사망했다. 당시 프랑스에서 유학 중이던 22세의 박근혜는 이 소식을 듣고 학업을 중단하고 급히 귀국해야만 했다. 이 사건은 그녀 개인의 삶뿐만 아니라 대한민국 현대사에 깊은 상흔을 남긴 국가적 비극이었다.

모친의 비극적 죽음으로 깊은 슬픔에 잠겨 있던 박근혜에게, 복잡한 이력을 가진 종교인 최태민이 접근했다. 그는 "꿈에 육영수 여사가 나타나 '내 딸을 도와주라'고 했다"고 주장하며 여러 차례 위로 편지를 보냈고, 이에 마음이 움직인 박근혜는 1975년 3월경 그를 청와대로 초청했다. 이 만남은 그녀의 인생에서 가장 결정적인 전환점 중 하나가 되었다.

최태민은 박근혜의 정신적 멘토이자 최측근으로 자리 잡았고, '구국선교단'(이후 '새마음봉사단'으로 개칭)을 설립하여 박근혜를 명예총재로 추대했다. 이 관계는 시작부터 논란을 야기했다. 당시 중앙정보부를 포함한 정보기관들은 최태민이 박근혜와의 관계를 이용해 각종 이권에 개입하고 거액의 재산을 축적했다는 보고서를 작성했다. 박정희 대통령이 직접 최태민을 심문하기도 했으나, 박근혜가 눈물로 그의 결백을 주장하며 완강히 비호하자 결국 문제 삼지 못했다. 모친의 피살이라는 개인적 비극이 낳은 심리적 취약성이 최태민에게 접근할 기회를 제공했으며, 이 과정에서 형성된 '기성 정치권에 대한 불신'과 '소수의 사적 관계에 대한 절대적 신뢰'라는 구도는 훗날 그녀가 대통령이 된 후에도 이어져 국정농단 사태의 근본 원인으로 작용하게 된다. 

1979년 10월 26일 저녁, 서울 종로구 궁정동에 위치한 중앙정보부 안가에서 김재규 중앙정보부장이 박정희 대통령과 차지철 경호실장을 권총으로 살해했다. 이 사건으로 박정희의 18년 장기집권은 막을 내렸다. 훗날 김재규는 항소이유보충서에서 최태민의 비위를 박 대통령이 제대로 처리하지 않고 오히려 그를 비호하는 박근혜를 감쌌던 것을 거사의 한 원인으로 언급하기도 했다. 부모를 모두 총탄에 잃은 박근혜와 두 동생은 사건 9일 뒤 청와대를 떠나 신당동 사저로 돌아갔다.

2004년 3월, 한나라당은 불법 대선자금 수수 사건(일명 '차떼기 사건')과 노무현 대통령 탄핵소추안 가결에 대한 거센 역풍으로 제17대 총선에서 존립 자체를 위협받고 있었다. 3월 23일 당 대표로 선출된 박근혜는 쇄신의 상징으로 기존의 호화로운 당사를 떠나 3월 24일부터 여의도 공터에 천막을 치고 당무를 시작했다. 6월 16일까지 이어진 '천막당사'는 국민에게 반성과 속죄의 메시지를 효과적으로 전달한 정치적 승부수였다. 이 덕분에 한나라당은 예상을 깨고 121석을 확보하며 괴멸을 면했고, 박근혜는 '선거의 여왕'이라는 별명을 얻으며 보수 진영의 확실한 지도자로 자리매김했다.

2006년 5월 20일, 서울 신촌에서 오세훈 서울시장 후보 지원 유세를 하던 중, 지충호라는 남성이 휘두른 커터칼에 오른쪽 뺨에 11cm 길이의 자상을 입는 테러를 당했다. 병원으로 이송되는 와중에도 "대전은요?"라며 선거 상황을 묻는 모습이 알려지면서, 국가에 헌신하는 강인하고 의연한 지도자라는 이미지가 대중에게 깊이 각인되었다.

5년 전 경선 패배 이후 당내에서 입지를 다져온 박근혜는 새누리당(구 한나라당)의 제18대 대통령 후보로 선출되었다. 선거에서 민주통합당 문재인 후보와 맞붙어 51.6%의 득표율로 승리하며, 대한민국 헌정사상 첫 여성 대통령이자 첫 '부녀 대통령'이라는 기록을 세웠다. 그녀의 성공은 '천막당사'와 '피습 사건' 등을 통해 구축된 희생과 강인함의 서사가 보수층을 강력하게 결집시킨 결과였으나, 이 강력한 리더십은 동시에 내부 비판을 억제하고 최순실과 같은 비선 실세의 존재를 용인하는 토양이 되었다. 

제주도로 향하던 여객선 세월호가 진도 앞바다에서 침몰하여 탑승객 304명(대부분 안산 단원고 학생)이 사망하거나 실종되는 대형 참사가 발생했다. 사고 수습 과정에서 정부는 무능하고 비효율적인 모습을 보이며 국민적 공분을 샀다. 특히 참사 당일 박근혜 대통령의 행적이 7시간 동안 명확히 밝혀지지 않은 '사라진 7시간' 논란은 국정 최고 책임자로서의 신뢰에 회복 불가능한 타격을 주었다. 2014년 5월 19일, 그녀는 눈물을 흘리며 대국민 담화를 발표했지만 , 이미 싸늘해진 민심을 되돌리기에는 역부족이었다. 세월호 참사는 박근혜 정부의 신뢰를 근본적으로 붕괴시킨 결정적 사건이었다.

종합편성채널 JTBC는 최순실이 사용했던 것으로 보이는 태블릿 PC를 입수, 그 안에 대통령의 공식 연설문, 외교·안보 관련 기밀 문서 등이 다수 포함되어 있었으며 최순실이 이를 사전에 받아보고 수정했다는 충격적인 사실을 단독 보도했다. 이 보도는 그동안 소문으로만 떠돌던 '비선 실세'의 국정 개입이 사실임을 입증하는 '스모킹 건'이 되어 대한민국을 뒤흔드는 거대한 정치 스캔들의 도화선이 되었다. 세월호 참사로 인해 싹튼 '비정상적인 청와대'에 대한 국민적 의구심이 이 보도를 통해 폭발한 것이다.

서울 청계광장에서 박근혜 대통령의 하야를 요구하는 첫 주말 촛불집회가 열렸다. 이 집회는 매주 토요일마다 계속되었고, 참여 인원은 기하급수적으로 늘어나 100만 명 이상이 운집하는 등 대한민국 역사상 최대 규모의 평화적 저항 운동으로 기록되었다. 촛불집회는 국정농단 사태에 대한 국민적 분노를 가시적으로 보여주며 정치권을 압박하는 결정적인 동력이 되었다.

2016년 12월 9일, 국회는 본회의를 열어 박근혜 대통령 탄핵소추안을 표결에 부쳤다. 재적의원 300명 중 299명이 참여한 투표에서 찬성 234표, 반대 56표, 기권 2표, 무효 7표로 가결되었다. 여당인 새누리당 내에서도 상당수의 이탈표가 나온 압도적인 결과였다. 탄핵안이 국회를 통과함에 따라, 박근혜 대통령은 이날 오후 7시 3분을 기해 모든 직무가 정지되었고, 황교안 국무총리가 대통령 권한대행을 맡게 되었다. 

국회의 탄핵소추안을 접수한 헌법재판소는 약 3개월간의 심리 끝에, 2017년 3월 10일 재판관 8명 전원일치로 탄핵 인용을 결정했다. 헌재는 결정문에서 "피청구인의 위헌·위법 행위는 국민의 신임을 배반한 행위로 헌법수호의 관점에서 용납될 수 없는 중대한 법 위배행위"라고 판시하며 파면을 선고했다. 이 결정으로 박근혜는 대통령직에서 즉시 파면되었으며, 이는 대한민국 헌정사상 최초의 사례로 기록되었다. 

박근혜 전 대통령의 재판은 여러 사건이 병합되고 분리되는 복잡한 과정을 거쳤다. 국정농단 및 뇌물 혐의 사건은 2018년 4월 6일 1심에서 징역 24년, 벌금 180억 원이 선고되었고 , 대법원의 파기환송을 거친 끝에 2021년 1월 14일 대법원에서 징역 20년, 벌금 180억 원, 추징금 35억 원이 최종 확정되었다. 이와 별도로 새누리당 공천 개입 혐의로 2018년 11월 징역 2년이 확정되어, 총 22년의 징역형을 선고받았다.