엘리자베스 2세

1936년 큰아버지 에드워드 8세가 자식을 남기지 못한 채 퇴위하고 엘리자베스의 아버지가 조지 6세로 왕위에 오르면서 엘리자베스는 "엘리자베스 공주 전하"로 불리는 추정 상속인이 되었다.

1945년 3월 4일, 스무 살의 엘리자베스 공주는 전쟁에 직접 참가해 조국에 봉사하고 싶다며 아버지 조지 6세를 설득하여 허락을 받아냈다. 영국 여자 국방군에 입대하여 보조 영토 서비스에 배치되었으며, 군번 230873의 엘리자베스 윈저 소위로 불리며 군용 트럭을 모는 운전병으로 복무하며 노블레스 오블리주를 실천하였다. 여성 왕족 중 다른 학생들과 동등한 훈련을 받으며 군 복무를 한 첫 사례이다.

1951년에 조지 6세의 건강이 나빠지면서 엘리자베스는 왕실 행사를 자주 행했고, 1952년 2월 6일 엘리자베스가 케냐에 도착했을 때 조지 6세가 폐암으로 사망했다는 소식이 날아왔다. 엘리자베스에게 부왕의 부고 소식을 전한 사람은 남편인 필립 공이었다. 조지 6세의 사망은 자동으로 그의 맏딸이자 1순위 왕위계승권자인 엘리자베스에게 왕위가 돌아감을 의미했으며, 맨 처음 엘리자베스는 캐나다 추밀원에 의해 캐나다 여왕으로 선포되었다. 그의 영국 여왕으로서의 선포는 다음 날 세인트 제임스 궁전에서 이루어졌다.

1953년 3월 24일에 조모 메리 대왕대비가 폐암으로 사망하였으나, 그의 소망은 손녀의 대관식이 뒤로 미루어지지 않는 것이었다고 한다. 엘리자베스 2세의 대관식은 1953년 6월 2일 TV를 통해 전 세계에서 2,500만 명이 지켜보는 가운데 웨스트민스터 사원에서 웅장하게 거행되어 여왕으로 정식 즉위하게 되었다. 당시 영국 총리 윈스턴 처칠은 대전쟁 후 위축되어가던 영국의 대외적 위상 회복과 국내 자긍심을 고취하기 위한 목적으로 엘리자베스 2세의 대관식을 화려하게 진행할 것을 지시하였다고 한다.

당시 영국은 제2차 세계 대전 이후 승전국이었음에도 위상이 무너져가고 있었다. 1947년 조지 6세의 치세에 인도를 상실한 여파는 스리랑카, 버마, 말라야, 이집트, 로디지아의 독립으로 줄줄이 이어졌다. 심지어 영국 연방의 자치령들도 모국인 영국과는 큰 틀만 유지하고 독립된 정치 구조를 구성하려는 움직임을 보였다. 엘리자베스 2세는 이미 독립한 옛 식민지들은 접어두고라도 영국 연방만은 돈독한 관계를 유지해야 한다는 생각으로 1953년 11월부터 6개월간 영국 연방을 순회할 계획을 세웠다. 오스트레일리아와 뉴질랜드 순방은 영국 군주로서는 처음 갖는 행사로 그들과의 유대를 맺게 해주었다. 또 영국 군주로서는 50년 만에 인도를 방문했으며 이후 남아프리카와 페르시아만 연안 국가들을 꾸준히 순방하였다. 그의 적극적인 행동은 성과를 거두어 1977년 여왕 즉위 25주년에는 영국 연방의 35개국 지도자들이 축하 연회에 참석하는 결실을 보았다. 한마디로 급속하게 추락하던 영국의 위상을 유지하는 데 큰 역할을 한 것이다.

영국은 명예 혁명 이후로 국왕이 내정에 간섭할 수 없도록 하고 있다. 하지만 군주에게는 암묵적으로 지속돼 온 국왕의 정치적 권한이 있었다. 집권 세력이 의회에서 불신임됐을 때 새 총리를 지명할 수 있는 권한이다. 엘리자베스 2세는 두 차례 총리를 지명한 적이 있었지만 논란에 휩싸이자 1965년 이 권한을 스스로 포기했다.

1992년 11월 20일, 윈저 성의 대형화재에 따른 천문학적 보수비를 정부에서 지급하는 문제와 관련해 영국 사회에서 논란이 일자 엘리자베스 2세는 1993년 왕실의 면세 특권을 스스로 포기했다.

무엇보다도 심각한 사건은 1997년 8월 31일 다이애나가 프랑스 파리에서 연인 도디 알파예드와 함께 파파라치를 따돌리려는 와중에 교통사고로 세상을 떠나자 국민의 원망이 찰스에게로 돌려지면서 왕실 권위에 치명적인 타격이 가해졌다. 1992년 다이애나는 자신의 결혼 생활과 왕실의 뒷이야기를 다룬 책을 통해 삶의 어려움을 밝혔고, 이는 대중매체를 통해 퍼져나가면서 그녀에 대한 동정과 왕실 및 찰스에 대한 안 좋은 시각이 커졌다.

2012년 2월 6일에 재위 60주년을 맞은 엘리자베스 2세는 64년 동안 재위했던 빅토리아 여왕에 이어 영국 역사상 두 번째로 다이아몬드 주빌리를 맞이하는 군주가 되었다. (원문은 6월로 표기되었으나, 즉위일 기준 2월 6일이 정확한 60주년이다.)

엘리자베스 2세 여왕은 2015년 9월 9일 오후 5시 30분을 기점으로 빅토리아 여왕의 통치 기간을 넘어서 영국의 최장수 통치자로 기록되었다.

2022년 2월 6일에는 사상 최초로 플래티넘 주빌리(즉위 70주년)를 맞이함으로써, 일본의 124대 쇼와 천황의 기록을 깼다.

2022년 9월 8일 버킹엄 궁전은 엘리자베스 2세가 밸모럴성에서 의료진의 감독하에 있을 것이라고 발표했고, 같은 날 스코틀랜드 밸모럴 성에서 향년 97세(만 96세)의 일기로 세상을 떠났다.