로널드 레이건

로널드 레이건은 일리노이주 탬피코에서 카운티 팀페러리 출신의 가톨릭 아일랜드 이민자 아버지와 잉글랜드 및 스코틀랜드 혼혈 어머니 사이에서 태어났다. 그의 아버지는 로널드의 헤어스타일을 보고 '네덜란드'라는 별명을 붙였으며, 어린 시절 내내 이 별명으로 불렸다. 가족은 일리노이의 여러 도시를 옮겨 다니다 딕슨에 정착했다. 레이건의 아버지는 가톨릭 신자로서 KKK단의 인종주의에 강력히 반대했고, 이는 레이건이 인종 차별에 반대하는 신념을 가지는 데 영향을 주었다.

일리노이주 유레카 대학에서 경제학 및 사회학 문학사를 취득한 후, 아이오와주로 건너가 라디오 방송국에서 아나운서로 활동했다. 이 시기에 그의 특유의 소통 능력을 길렀다.

일리노이주를 떠나 캘리포니아로 이주한 레이건은 배우로서 다양한 작품에 출연하기 시작했다. 비록 특별한 주목을 받지는 못했지만, 이 시기의 경험은 그의 대중적 이미지 형성과 정치 활동에 중요한 밑거름이 되었다.

레이건은 동료 배우 제인 와이먼과 결혼하여 가정을 이루었으나, 이들의 결혼 생활은 9년 뒤 이혼으로 막을 내렸다.

레이건은 제인 와이먼과의 결혼 생활을 정리하고 이혼했다. 이는 그가 미국 대통령에 당선된 후, 최초로 이혼 경력이 있는 대통령으로 기록되는 배경이 된다.

정치 입문 초기에 레이건은 좌파 성향의 정치 위원회에 가입하고 헬렌 가하건 더글러스를 지지하는 등 당시에는 초당파적인 행보를 보였다. 그는 공산주의가 정치권 배후에서 영향력을 행사할 수 있다는 믿음을 가지고 있었다.

첫 번째 이혼 후, 레이건은 당시 배우였던 낸시 데이비스와 가까워져 결혼했다. 낸시 레이건은 이후 그의 정치적 삶의 중요한 동반자가 되었다.

1947년부터 시작된 미국배우조합 회장으로서의 첫 임기를 마쳤다. 이 기간 동안 레이건은 할리우드 내 공산주의 영향력에 맞서며 정치적 경험을 쌓았다.

레이건은 미국배우조합의 회장직을 1959년부터 1960년까지 재역임하며 연예계 활동과 더불어 노동조합 운영 경험을 쌓았다.

1959년 재선임된 미국배우조합 회장직에서 퇴임하며 연예계에서의 공식적인 활동을 마무리하고 정치권 입문에 더욱 집중하게 된다.

레이건은 자신의 라디오 방송에서 메디케어 법안이 사회주의를 초래할 것이라고 경고하며, 청취자들에게 항의할 것을 촉구했다. 이와 함께 푸드 스탬프 프로그램, 최저 임금 인상, 평화봉사단 설립 등 다른 민주당 정책에도 반대 입장을 분명히 했다.

레이건은 1950년대 초 우파로 전향한 후, 1962년에 공식적으로 공화당에 입당했다. 이는 그의 정치 경력에서 중요한 전환점이 되었으며, 그가 추구하는 자유 시장, 반공산주의, 낮은 세금, 제한된 정부라는 보수주의의 핵심 신조를 명확히 했다.

주지사로서 레이건은 조세 감면, 복지 지출 축소, 고등 교육 정책 개혁 등을 단행했다. 그의 정책은 캘리포니아주의 재정을 적자에서 흑자로 전환하는 데 기여하며 그의 행정 능력을 입증했다.

캘리포니아 주지사로서의 성공적인 경험을 바탕으로 1968년 대선에 도전했으나, 당내 경선에서 고배를 마셨다. 그러나 이 경험은 그에게 더 큰 정치적 야망을 심어주었다.

1966년 첫 당선 이후, 1970년 선거에서 다시 한번 캘리포니아 주지사로 선출되며 그의 보수적인 정책과 리더십에 대한 유권자들의 신뢰를 얻었다.

8년간의 주지사 임기를 성공적으로 마치고 퇴임했다. 이 경험은 그가 이후 대통령 선거에 도전하는 데 중요한 발판이 되었다.

1968년에 이어 1976년에도 대통령 선거에 나섰으나 당내 경선에서 패배했다. 그럼에도 불구하고 그는 포기하지 않고 다음 대선을 준비했다.

취임과 동시에 레이건은 방만한 재정 지출 축소와 대규모 감세를 단행하고, 산업 부문에 경쟁 체제를 도입하여 스태그플레이션을 벗어나 경제 호황을 이끌었다. 이는 '레이거노믹스'라 불리며 미국 경제에 큰 변화를 가져왔다.

암살 시도 사건의 범인 존 힝클리 주니어는 법정에서 정신병을 앓고 있었다는 점과 대통령이 무사하다는 점이 참작되어 무죄 판결을 받았다. 이 판결은 미국 사회에 큰 논란을 불러일으켰다.

1980년에 이어 1983년에도 타임지에서 '올해의 인물'로 선정되었다. 이는 그의 재임 기간 동안 미국 사회와 국제 정세에 미친 지대한 영향력을 보여주는 것이었다.

'레이거노믹스'를 통한 경제 활성화와 강력한 대외 정책으로 국민들의 폭넓은 지지를 받아 압도적인 표차로 재선에 성공했다. 그의 두 번째 임기 동안 냉전 종식과 관련된 중요한 외교 활동이 펼쳐졌다.

이란-콘트라 사건으로 인기가 떨어지자 소련과의 유화 정책을 펴기 시작한 레이건은 고르바초프 서기장과의 회담을 통해 양국 관계의 새로운 장을 열었고, 이는 이후 냉전 종식에 결정적인 역할을 하게 된다.

이 사건은 레이건 행정부의 도덕성과 신뢰도에 큰 타격을 주었으며, 대외 정책의 정당성에 대한 비판을 불러일으켰다. 이로 인해 그는 소련에 대한 유화 정책을 펴기 시작했다.

브란덴부르크 문 앞에서 행한 이 연설은 냉전 시대의 상징인 베를린 장벽의 붕괴를 촉구하며 전 세계에 자유와 민주주의의 가치를 다시 한번 강조했다. 이는 훗날 베를린 장벽 붕괴의 상징적인 사건이 되었다.

레이건은 자신의 인기를 바탕으로 후임 조지 H. W. 부시가 대통령으로 당선될 수 있도록 힘을 실어주었다. 이는 그의 보수주의적 유산이 계승되는 데 중요한 역할을 했다.

퇴임 후 그는 공화당을 더욱 강경한 보수주의로 이끌었던 미국 보수주의 운동 진영에서 배출한 최초의 대통령으로 평가받았다. 퇴임 이후 그의 유산에 대한 논쟁이 시작되었다.

조지 H. W. 부시 대통령은 퇴임을 앞두고 로널드 레이건에게 '대통령 자유 훈장'을 수여하며 그의 국가에 대한 봉사와 업적을 기렸다.

레이건 전 대통령은 뇌의 퇴행성 질환인 알츠하이머병에 대한 인식을 높이고 치료법 연구를 촉진하기 위해 자신의 병을 공개했다. 이 용기 있는 고백은 알츠하이머병 연구에 대한 사회적 관심을 크게 증가시켰다.

알츠하이머병 진단 이후, 레이건 부부는 이 질병의 치료법을 찾기 위한 노력에 적극적으로 동참했다. 연구소 창설은 알츠하이머병 극복을 위한 그의 염원과 의지를 보여주는 중요한 행보였다.