무오사화

성종은 세조의 손자로 계승서열을 뛰어넘어 즉위하며 왕권이 약했습니다. 이에 친정을 시작하면서 세조 시대의 공신들이 실권을 잡았던 원상제를 폐지하고, 태종과 세조에 의해 숙청된 사림파를 대거 중용했습니다. 사림파는 주로 사간원, 사헌부, 홍문관 등 삼사에 기용되어 훈구파의 부정부패와 전횡을 비판했고, 양측의 충돌이 빈번해졌습니다.

연산군은 즉위 후 《성종실록》 편찬을 명했고, 실록청 당상관에 임명된 훈구파 이극돈은 사초를 열람할 기회를 가졌습니다. 그는 사림파 김일손이 작성한 사초에 정희왕후 상중에 기생을 가까이 하고 뇌물을 받은 자신에 대한 비리를 비롯, 훈구파 대신들의 각종 부정과 비리, 그리고 김일손의 스승 김종직이 쓴 '조의제문'이 실려 있음을 확인했습니다. '조의제문'은 세조의 왕위 찬탈을 비판하는 내용이었습니다.

김일손에게 사초 내용 삭제를 부탁했으나 거절당한 이극돈은 실록 편집이 끝나면 파기되어야 할 사초를 훈구파 유자광에게 유출하여 의논했습니다. 유자광은 과거 김종직에게 모욕을 당한 개인적 악감정과 사림파에 대한 적대감으로 이극돈과 결탁했습니다. 유자광은 노사신, 윤필상 등 다른 훈구파 대신들을 설득하여, 도승지 신수근이 사관의 참여를 막은 상태에서 연산군에게 김일손 사초에 담긴 '조의제문'의 내용을 비밀리에 보고했습니다. 사림파의 왕권 견제에 불만이 많았던 연산군은 보고 직후 사초를 왕에게 올리라는 파격적인 명을 내려 사건을 공개화하며 무오사화가 본격적으로 발발했습니다.

연산군은 김일손의 사초를 들여올 것을 명령했고, 이극돈 등은 관련 부분만 절취하여 올렸습니다. 사초에는 세조가 신임한 승려 학조의 술법, 훈구파 권람의 전횡 비판, 계유정난 때 세조의 왕위 찬탈 비난, 황보인과 김종서의 절개 기록, 이개·박팽년 등 절의파 행적 긍정 기술, 세조의 며느리 탐색 의심 내용 등 사림파의 비판적 입장이 담겨 있었습니다. 특히 유자광이 김종직의 '조의제문'을 구절마다 풀이하여 진나라 초 회왕 살해 사건에 빗대 세조의 단종 시해를 비판한 것임을 연산군에게 강조하자, 연산군은 크게 격노하며 사림파 숙청을 명했습니다.

김일손은 청도에서 압송되어 국문을 받고, 김종직의 가르침을 받아 불충한 행위를 했다는 훈구파의 주장에 따라 능지처참 되었습니다. 이미 사망한 김종직은 무덤이 파헤쳐져 부관참시되었고, 그의 저술인 《점필재집》도 불태워졌습니다. 권오복, 권경유 등 김종직의 제자들 역시 능지처참되거나 표연말, 정여창, 최부, 김굉필 등이 유배되는 등 사림파 인사들이 대거 숙청되었습니다. 사초 내용을 보고하지 않은 수사관 이극돈, 유순, 윤효손, 어세겸 등은 파직되었습니다.

무오사화는 조선시대 4대 사화 중 첫 번째 사화이자, 사초가 원인이 되었다는 점에서 무오사화(戊午史禍)라고도 불립니다. 이 사건으로 영남사림파는 몰락하고 그 기세가 크게 위축되었으며, 견제세력이 사라진 조정은 훈구파의 독무대가 되었습니다. 유자광은 이때의 공로로 막강한 권세를 누렸으며, 조정 대신들이 그를 독사처럼 보고 감히 거스르지 못할 정도였습니다.