신익희

1905년, 형 신규희의 추천으로 광주 남한산성 소학교에 입학하여 신학문을 배우기 시작했습니다. 스스로 한글을 깨우쳐 국문교본을 만들기도 했습니다. 1908년 9월에는 경성 관립한성외국어학교 영어학과로 진학했으며, 조카 신정균과 함께 경성에서 하숙하며 가정교사 활동으로 용돈을 벌기도 했습니다. 영어학과 동창 이희승은 신익희가 명석한 두뇌와 원만한 성품으로 인기가 높았다고 회고했습니다.

1910년 한성 관립외국어학교 영어과를 졸업하고 둘째 형 신규희의 주선으로 참판을 지낸 이명재의 딸 이승희와 약혼하고, 1911년 결혼했습니다. 해영 이승희에게서는 딸 신정완과 아들 신하균이 태어납니다. 그러나 그는 곧 해화 김순이라는 첩을 들이게 됩니다. 1911년 9월, 나라와 겨레를 위해 배워야 한다는 일념에서 신혼의 단꿈을 떨치고 일본 도쿄 유학을 결행하여 세이소쿠 영어학교 고등수험과에 입학했습니다.

1913년 3월, 와세다 대학 입학시험에 합격했습니다. 당시 그는 진학할 대학을 놓고 동경제국대학·게이오기주쿠 대학·와세다 대학 등을 두고 고심하다가, 일제의 관리가 될 마음이 없었으므로 동경제국대학을 제치고 경응대학보다는 비교적 자유분방하고 특권의식이나 우월의식이 적은 학풍을 지닌 와세다대학을 선택했습니다. 1913년 4월 와세다 대학 고등 예과에 입학하였으며, 재학 중 한국 유학생들과 학우회를 조직하여 총무·평의회장·회장 등 임원을 맡았고, 기관지 《학지광(學之光)》을 발간하며 학생운동을 했습니다. 이 시기 장덕수를 만나 학업보다는 독립운동을 위한 비밀활동에 주력했습니다.

1915년 5월 와세다 대학을 졸업했습니다. 1917년 7월 귀국할 때는 일본 당국이 금서로 정한 《숙상신주광복지연의》란 책을 트렁크에 숨겨 왔습니다. 귀국 직전부터 보성전문의 교수로 출강한 그는, 1917년 귀국 이후 서울 중동학교에서 교편을 잡았습니다. 보성전문에서는 법학 교수와 재무학 교수로 학생들에게 비교헌법, 국제공법, 재정학을 가르쳤으며, 어려운 단어를 쉽게 풀이하는 명강의로 큰 인기를 끌었습니다.

1923년 난징(南京)으로 건너가 일본 도쿄 유학 시절 만난 중국 국민당군 육군 대장 호경익 장군을 찾아갔습니다. 호경익과의 면담 중 한중합작 투쟁이 명분과 승산이 있다는 데 의견을 같이 했습니다. 1927년 중국 정부요청으로 국민군 중장에 위촉받고 남경정부심계원 고문으로 위촉받아 활동하며 임시정부 재정에 도움을 주고 한중합작전선(韓中合作戰線)을 도모했습니다. 이때 왕해공(王海公)이라는 가명으로 활동했습니다. 호경익 장군의 급사 후 후임자의 아편 장사 제안에 반발하여 중장직을 사퇴하고 상하이로 돌아왔습니다. 1932년 이후 영어 강사 또는 아편 장사로 생계를 꾸려나가기도 했습니다.

1932년 이후 신익희는 이봉창 의거, 윤봉길 의거로 일본 영사관의 상하이 방문이 잦아지자 분장 후 가족들을 은신시키고 상하이를 떠나 중국 각지로 유랑했습니다. 1933년에는 김규식, 김원봉 등과 같이 대일전선 통일 동맹을 결성하여 대일항전을 전개했으며, 1934년 이승만, 조소앙 등과 함께 임정의 외교위원에 선출되었습니다. 민족유일당 운동 때 대한독립단 대표로 참석하여 민족유일당 창립에 합의, 1935년 7월 5일 민족혁명당을 결성하는데 참여했습니다. 그러나 민혁당이 분열되자 1937년 민족혁명당을 탈당하고 조선민족투쟁동맹을 조직했으며, 같은 해 7월 한국광복진선 결성에도 참여했습니다.

1940년 임시정부 각료로 입각하고, 1943년 9월 한국청년당 대표 자격으로 국무위원에 피선되었습니다. 1944년 4월 내각 개편 때 임시정부 내무부장에 다시 선출되었고, 1945년 2월 임시정부 내무부 산하에 경위대를 조직했습니다. 8월 10일 쓰촨성 충칭에서 일본의 패전 소식을 접하고, 8월 15일 조국의 광복 소식을 접했습니다. 임시정부 요원의 귀국 절차를 중국정부와 주중미군당국과 교섭하는 대표로 위촉받아 주중 미군사령부에 찾아가 교섭했습니다. 그러나 임시정부는 참전국으로 인정되지 않아 요인들은 개인 자격으로 귀국해야 했습니다.

신익희는 1946년 8월, 미군정에 대한 쿠데타를 계획했습니다. 중경 임시정부 추대운동을 쿠데타적인 형태로 추진했으며, 특별정치부대를 동원하여 8월 29일 국치일에 정부 건물을 접수하여 '독립정부'를 수립할 계획을 세웠습니다. 그러나 계획은 8월 21일, 8월 22일에 장덕수, 윤치영 등이 미군 CIC에 정보를 제공함으로써 무위로 돌아갔습니다. 신익희는 새 정부가 세워질 때 주요 지위를 약속하고 부유층으로부터 많은 돈을 거둬들인 혐의를 받았으며, 이승만과 김구도 이 계획을 알고 있었고 반대하지 않았다고 진술했습니다. 존 하지는 그에게 다시 한번 일을 벌이면 사살할 수 있다고 경고를 주고 되돌려보냈습니다.

1946년 10월 남조선과도입법의원 대의원에 피선되고 1947년 의장이 되었습니다. 1947년 7월 이후 임시정부 측과 노선을 달리하였으며, 임시정부를 이탈, 이승만을 총재로 하는 독립촉성국민회로 가서 부총재가 되었습니다. 임정 요인들 중 남북협상을 추진하자 신익희는 임시정부와의 관계를 완전히 끊었으며, 조소앙을 찾아가 마음을 돌릴 것을 설득하기도 했으나 실패했습니다. 또한 1947년 지청천의 대동청년단과 합작해 대한국민당을 결성하고 대표최고위원이 되기도 했습니다.

정부 수립 후 이승만과 멀어지기 시작한 신익희는 이승만이 하와이와 상하이 시절의 생각으로 국가를 경영한다며 이승만과의 결별을 선언했습니다. 이후 한국민주당의 김성수의 제의를 받아들여 한민당과 통합, 1949년 2월 10일 민주국민당을 결성하고 최고위원에 취임했습니다. 같은 날 대한축구협회장직을 사퇴했습니다. 1950년 5월 제2대 국회의원에 당선되었으며, 제헌 국회에 이어 2대 국회에서도 국회의장에 선출되었습니다.

1950년 6월 19일 실시된 국회의장 선거에서 2차 투표 끝에 국회의장에 당선되어 제2대 국회의장으로 재선되었습니다. 한국전쟁이 터지자 조봉암과 함께 이승만을 면담하러 갔으나 실패하고, 열차편으로 남하하였습니다. 1951년 해영 이승희가 사망하자 첩이었던 해화 김순이를 본처로 격상시켜 호적에 올렸습니다. 1952년 7월 10일 새로 선출된 제2대 후반기 민의원의장단에 선출되었습니다. 한국전쟁 휴전 후 서울로 돌아왔습니다.

1953년 5월 김동성과 함께 대한민국 대표로 영국 여왕 엘리자베스 2세의 대관식에 참석하고 돌아왔습니다. 그가 귀국했을 때 인도에서 조소앙과 만났다는 의혹이 제기되었는데, 이는 민주국민당 소속 함상훈의 성명서에 의해 공개되었습니다. 이와 같은 폭탄적인 성명에 대해 민주국민당은 적극적으로 부정했으며, 내무장관 백한성은 함상훈을 불러 의혹을 제보한 사람을 추궁했으나 함상훈은 구체적인 이름을 대지 못했습니다. 1954년 3월 함상훈에 의해 다시 영세중립화 의혹이 제기됐지만 증거를 제출하지 못해 사건은 종결되었고, 결국 함상훈은 당에서 제명되었습니다. 그러나 조병옥은 계속 신익희를 의심했습니다.

1954년 3월 국민대학 학장직을 박이순에게 넘겼습니다. 1954년 5월 제3대 민의원의원 선거에 출마하여 당선되었고, 자유당에서 소위 사사오입 개헌안을 불법적으로 통과시키자 이에 분노하고 1954년 11월 30일 야권 신당 창당을 위한 호헌동지회 결성에 참여했습니다. 이때 조봉암의 호헌동지회 가입 문제를 두고 논란이 있었으며, 신익희는 조봉암의 참여를 지지하는 입장이었으나 논란이 거세지자 한 발 물러나 있었습니다. 1955년 11월 민국당과 기타 야권 세력의 통합을 통해 민주당이 창당되자 민주당의 구파 지도자가 되었습니다.

신익희는 죽은 뒤 1개월이 경과한 1956년 6월에 서울특별시 수유동에 안장되었습니다. 1962년 3월 1일 대한민국 건국공로훈장 중장(重章)(훗날의 건국훈장 대한민국장)이 추서되었습니다. 2008년 8월 학술지 ‘한국사 시민강좌’ 하반기호(43호)에서 대한민국 건국 60주년 특집 ‘대한민국을 세운 사람들’을 선발, 건국의 기초를 다진 32명을 선정할 때 정치 부문의 한 사람으로 선정되었습니다.