J. 로버트 오펜하이머

1925년, 오펜하이머는 하버드 대학교 화학과를 최우등으로 졸업했습니다. 초·중·고등학교를 거치며 광물 표본 수집, 물리학, 화학, 문학 등 다양한 분야에 관심을 가졌으며, 학업에서는 항상 1등을 유지할 정도로 뛰어난 재능을 보였습니다. 그러나 다른 아이들과 잘 어울리지 못하고 혼자 있기를 좋아하는 성격 탓에 부모님의 걱정을 사기도 했습니다.

하버드 대학교 졸업 3개월 후, 오펜하이머는 영국의 케임브리지 대학교 캐벤디시 연구소로 유학을 떠나 J.J. 톰슨 밑에서 공부했습니다. 양자역학이 막 태동하던 시기였으나, 화학을 전공한 그가 갑자기 실험물리학에 적응하는 데 어려움을 겪었습니다. 이후 닐스 보어의 결정적인 조언을 받아 독일 괴팅겐 대학교의 막스 보른 교수 밑으로 옮겨 가서 이론 물리학, 특히 양자역학의 화학 응용 분야인 스펙트럼의 양자론을 공부하게 됩니다.

1926년부터 1929년까지 괴팅겐 대학교에서 막스 보른 교수의 지도 아래 이론 물리학, 특히 양자역학의 화학적 응용 분야인 스펙트럼의 양자론을 연구하며 학문적으로 크게 성장했습니다. 이 시기는 그에게 학문적 자신감을 불어넣어 주었으며, 베르너 하이젠베르크, 볼프강 파울리, 유진 위그너, 엔리코 페르미 등 20세기 물리학을 이끌어갈 젊은 학자들과 교류하며 어깨를 겨루었습니다. 이 기간 동안 학위 논문 외에도 16편의 논문을 발표하는 등 왕성한 연구 활동을 펼쳤습니다.

1929년, 25세의 오펜하이머는 캘리포니아 대학교 버클리 분교와 캘리포니아 공과대학 양쪽에 자리를 잡고 교수로 재직을 시작했습니다. 봄 학기에는 캘리포니아 공과대학에서, 가을과 겨울 학기에는 버클리에서 가르쳤습니다. 처음에는 학생을 가르치기보다 이론 물리학의 '포교자'가 되려는 심정이었기에 강의 평판이 좋지 않았습니다. 그러나 몇 년이 지나자 교육적 배려가 풍부하고 새로운 일에 대한 영감으로 가득 찬 교사로 급속하게 성장했고, 많은 학생들이 그의 수업을 듣기 위해 몰려들 정도로 인기가 높아졌습니다.

1930년대 중반부터 오펜하이머의 정치에 대한 관심이 고조되었습니다. 이전까지는 정치에 무지했으나, 괴팅겐에서의 은사였던 막스 보른의 추방 사건에 큰 충격을 받았습니다. 이후 추방된 유태인 물리학자들을 위한 모금 운동과 스페인 내전에 참전한 사람들을 적극적으로 도왔습니다. 노조 운동, 특히 교직원 노동조합에 적극 참여하면서 자연스럽게 반 나치즘과 반파시즘 운동을 하는 좌익계 친구들과 교류하게 되었습니다.

1940년, 오펜하이머는 공산당원의 처였던 캐서린 해리슨(애칭 키티)과 결혼했습니다. 그의 전 약혼녀 진 테트록 역시 공산당원 경력이 있었으며, 키티와의 결혼은 2차 세계대전 후 미국을 휩쓴 매카시 선풍 당시 오펜하이머를 정치적으로 궁지에 몰아넣는 주요 사건이 되었습니다. 이러한 좌익계 인물들과의 연관은 그의 경력에 큰 영향을 미치게 됩니다.

1962년 5월 2일, J. 로버트 오펜하이머는 영국 왕립 학회의 국외회원으로 선출되었습니다. 이는 그의 물리학 분야에서의 탁월한 업적과 학문적 기여를 국제적으로 인정받은 중요한 사건 중 하나입니다.

1965년 말, 오랜 기간 담배를 피웠던 오펜하이머는 두경부암 진단을 받았습니다. 결정적이지 않은 수술을 받은 후, 그는 1966년 말에는 성공적이지 못한 방사선 치료와 화학요법을 받는 등 투병 생활을 이어갔습니다.