포버스 레빈

그는 파블로프(Ivan Pavlov)와 같은 전설적인 과학자들 밑에서 생리학과 화학의 기초를 닦았습니다. 의학 박사 학위(M.D.)를 취득하며 임상 의학보다는 기초 생화학 연구에 더 큰 가치를 느끼기 시작했습니다. 하지만 당시 러시아 제국의 반유대주의적 박해(포그롬)가 심해지자, 그는 자신의 학문적 꿈을 펼치기 위해 가족과 함께 미국 이민을 결정합니다.

뉴욕에 도착한 직후 의사 자격을 얻어 생계를 유지하면서도, 그의 마음은 언제나 실험실의 플라스크를 향해 있었습니다. 컬럼비아 대학교의 에드먼드 윌슨 교수 등과 교류하며 당시 미개척 분야였던 세포 화학에 깊이 파고들었습니다. 낯선 땅에서의 고된 생활 속에서도 그의 학문적 열정은 식지 않았으며, 이는 곧 미국 생화학계의 주목을 받는 계기가 되었습니다.

록펠러 연구소의 초대 소장인 사이먼 플렉스너는 레빈의 천재적인 분석 능력을 높이 사 그를 화학 부장으로 발탁했습니다. 그는 연구소 내에 생화학 전담 부서를 조직하고, 핵산뿐만 아니라 단백질, 지질 등 생체 고분자 전반에 걸친 방대한 연구를 지휘했습니다. 이곳은 훗날 에이버리가 DNA의 기능을 밝혀내는 장소가 되며, 레빈은 그 공간의 화학적 토대를 쌓은 장본인이었습니다.

그는 핵산을 가수분해하여 그 구성 성분을 정밀하게 분석한 끝에, 이전에 알려지지 않았던 새로운 오탄당인 리보스를 식별해냈습니다. 이 발견을 통해 그는 핵산이 단순히 인산과 단백질의 결합체가 아니라 특수한 당을 포함하고 있음을 입증했습니다. 이후 그는 핵산의 기본 단위가 염기-당-인산이 결합된 '뉴클레오타이드'임을 밝혀내며 현대 분자생물학의 용어를 정립했습니다.

레빈은 DNA 내의 네 가지 염기 비율이 거의 일정하다는 자신의 실험 데이터에 기반하여 이 가설을 세웠습니다. 그는 DNA를 유전 물질이 아닌 단순히 세포 내 인산을 저장하는 '구조적 지지체' 정도로 생각했으며, 복잡한 유전 정보는 단백질에 담긴다고 믿었습니다. 이 가설은 워낙 논리적으로 보였기에 약 30년 동안 과학계를 지배하며 DNA 연구의 방향을 유전학이 아닌 일반 화학으로 제한시키는 결과를 초래했습니다.

그는 송아지 흉선에서 추출한 핵산을 분석하여 리보스와는 다른 성질을 가진 당을 찾아내고 이를 디옥시리보스라고 명명했습니다. 이 발견을 통해 인류는 마침내 DNA(디옥시리보핵산)와 RNA(리보핵산)가 서로 다른 종류의 당을 기반으로 한다는 사실을 알게 되었습니다. 그의 정밀한 화학적 분석은 훗날 왓슨과 크릭이 DNA 모형을 조립할 때 사용한 부품 목록을 완성한 것과 다름없었습니다.

윌러드 깁스 메달(Willard Gibbs Medal)은 화학 분야에서 세계적으로 권위 있는 상으로, 퀴리 부인 등이 받은 상이기도 합니다. 레빈은 핵산 구조 규명뿐만 아니라 당질 화학, 아미노산 분석 등 생화학 전반에 걸친 공로를 인정받아 수상자로 선정되었습니다. 이 수상은 그가 당대 미국 과학계에서 차지하고 있었던 독보적인 위상을 상징적으로 보여줍니다.

니컬스 메달(William H. Nichols Medal)은 독창적이고 지속적인 연구 성과를 낸 화학자에게 수여되는 상입니다. 레빈은 평생에 걸쳐 발표한 700편 이상의 논문과 핵산 화학의 기틀을 마련한 업적을 바탕으로 이 상을 거머쥐었습니다. 그는 수상 소감에서도 후배 과학자들에게 끊임없는 정밀 분석과 객관적 태도를 강조하며 참된 과학자의 자세를 독려했습니다.

그는 마지막 순간까지도 생체 고분자의 화학적 결합 방식에 대해 고찰하며 연구자의 본분을 다했습니다. 사후 그의 '테트라뉴클레오타이드 가설'은 샤가프의 법칙과 에이버리의 실험에 의해 부정되었으나, 그가 발견한 당과 뉴클레오타이드 구조는 여전히 변함없는 진리로 남았습니다. 레빈은 비록 생명의 암호를 직접 풀지는 못했으나, 그 암호를 해독하기 위한 가장 정밀한 지도를 남긴 선구자로 기억되고 있습니다.