토머스 헌트 모건

모건은 초파리에 여러 인위적인 방법(물리적, 화학적, 방사선적 방법)을 사용하여 유전 변이를 시도하였지만 2년 동안 뚜렷한 성과를 거두진 못하였다. 하지만 나중에 우연히 자연적으로 발생한 돌연변이를 발견하게 되었다.  이 돌연변이 때문에 처음에는 멘델의 원리를 불신하였지만 결국은 멘델-염색체 이론을 수용하게 되었다.

이 흰 눈 돌연변이에 대한 교배 실험은 혁명적인 결과를 낳았다. 흰 눈 수컷을 붉은 눈 암컷과 교배했을 때, 1세대 자손은 모두 붉은 눈을 가졌고, 2세대 교배에서는 흰 눈을 가진 수컷만 태어났다. 이 패턴은 흰 눈 형질이 성염색체 연관 열성 형질임을 입증했다.

모건은 이러한 교배 패턴이 다음 세 가지 결론을 시사한다고 명시했다: (1) 일부 형질은 성염색체 연관 형질이며, (2) 해당 형질은 아마도 성염색체 중 하나에 존재하고, (3) 다른 유전자들도 아마도 특정 염색체에 존재할 것이라는 것이다. 이 발견은 유전학 역사상 가장 중요한 단일 실험 중 하나로 평가되며, 추상적인 멘델 요인(유전자)이 세포 내의 눈에 보이는 물리적 구조물(염색체)과 실제로 병행하여 이동한다는 결정적인 증거를 제공했다. 이는 모건이 오랫동안 추구해온 생명 현상의 기계론적 물리적 해명을 유전의 영역에서 달성한 순간이었다.

이러한 '파리실'의 성공은 모건의 리더십과 멘티들의 지적 능력이 결합된 결과였다. 모건은 비전과 최초의 핵심 관찰(흰 눈)을 제공했지만, 스터트반트는 이를 정량화하고 구조화하는 수학적 혁신을 제공했다. 모건은 이후 자신의 발견이 공동 연구의 결과임을 인정하고 노벨상 상금을 동료들과 자녀들에게 나누어 주었다.

유전학자 커트 스턴(Curt Stern)은 이 책을 "새로운 유전학의 기본 교과서"라고 불렀다. 이 책을 통해 1902/1903년에 월터 서튼(Walter Sutton)과 테오도르 보베리(Theodor Boveri)가 독립적으로 제안했던 가설이었던 멘델-염색체 이론은 실험적이고 정량적인 사실로 완전히 확립되었고, 대부분의 생물학자들에게 받아들여졌다.

모건의 지적 전환은 과학사에서 중요한 순간이었다. 그는 다윈설의 비평가에서 멘델 유전학을 통해 다윈설에 가장 강력한 실험적 토대를 제공한 사람 중 한 명이 되었다. 이로써 모건은 유전학적 발견을 진화론에 통합함으로써 20세기 중반에 형성된 신다윈주의 종합론(Modern Evolutionary Synthesis)의 기반을 다지는 데 기여했다.

모건이 Caltech에 설립한 생물학과는 그의 학문적 경력 전반의 지적 종합을 반영했다. 그는 존스 홉킨스와 컬럼비아의 기존 프로그램과 차별화하기 위해 유전학, 진화학, 실험 발생학, 생리학, 생물물리학, 생화학을 통합하는 학제 간 연구를 강조했다. 이 학제 간 접근 방식은 유전자의 기능을 화학적 용어로 이해하고 발현(발생학)을 연구해야 한다는 모건의 기계론적 신념의 최종적인 제도적 표현이었다. 이는 조지 비들(George Beadle)과 에드워드 L. 테이텀(Edward L. Tatum)의 '하나의 유전자, 하나의 효소(one gene, one enzyme)' 가설과 같은 이후의 발견에 직접적인 토대가 되었다.

노벨상 수상 시점은 중요한 배경을 가진다. 1933년 초파리 침샘에서 거대한 다사염색체(Polytene Chromosome)가 재발견되었는데, 이는 그 전까지 표현형적 관찰을 통해 추론으로만 존재했던 유전자 지도에 대한 물리적이고 가시적인 증거를 제공했다. 모건의 이론적 추론이 눈에 보이는 세포학적 증거로 뒷받침된 이 발견은 노벨상 수상 결정에 긍정적인 영향을 미쳤을 가능성이 높다. 이처럼 노벨상은 모건 개인의 영예일 뿐만 아니라, 초파리 모델과 협력적인 연구 방법론, 그리고 유전자의 물리적 실체에 대한 이론 전체를 국제적으로 공인하는 사건이었다.

모건은 1933년 시상식에는 참석하지 않고 1934년에 참석했다. 그의 노벨상 수상 연설 제목은 "생리학과 의학에 대한 유전학의 공헌"이었으며, 그는 이 연설에서 유전학이 유전 상담을 넘어 의학에 기여할 수 있는 가능성을 제시했다.