조 몬태나

고등학교 시절 미식축구뿐만 아니라 농구에서도 올스테이트(All-state) 선수로 선정될 만큼 다재다능했습니다.
농구 실력이 워낙 뛰어나 노스캐롤라이나 주립대학교로부터 농구 장학금을 제의받기도 했습니다.
하지만 그의 진정한 열정은 미식축구에 있었고 결국 쿼터백의 길을 선택하게 됩니다.

당시 노터데임은 최고의 인기를 구가하던 팀이었기에 주전 경쟁이 매우 치열했습니다.
신입생 시절에는 규정상 경기 출전이 제한되었으나 훈련 과정에서 강한 인상을 남겼습니다.
이곳에서의 경험은 훗날 그가 프로 무대에서 보여준 강력한 리더십의 밑거름이 되었습니다.

노스웨스턴 대학교와의 경기에서 4쿼터에 교체 투입되어 단시간에 점수 차를 극복했습니다.
이후 노스캐롤라이나와의 경기에서도 21-14로 지고 있던 상황을 뒤집어 승리를 따냈습니다.
이 시기부터 위기 상황에 강한 그의 '컴백' 능력이 전설처럼 회자되기 시작했습니다.

1979년 코튼 볼 클래식에서 휴스턴 대학교를 상대로 펼쳐진 경기입니다.
몬태나는 경기 도중 심한 추위로 쓰러졌으나 하프타임에 따뜻한 치킨 수프를 먹고 몸을 회복해 다시 복귀했습니다.
마지막 순간 터치다운을 성공시키며 35-34로 이긴 이 경기는 미식축구 역사상 최고의 복귀전 중 하나로 불립니다.

신인 시절에는 베테랑 쿼터백 스티브 더버그의 뒤를 받치는 역할을 수행했습니다.
빌 월시 감독의 '웨스트 코스트 오펜스' 철학을 몸으로 체득하는 중요한 시기였습니다.
단 23번의 패스 시도만 가졌으나 그중 13번을 성공시키며 효율적인 경기력을 보였습니다.

시즌 중반부터 주전 자리를 맡아 팀의 공격을 주도했습니다.
뉴올리언스 세인츠와의 경기에서 28점 차로 뒤지던 경기를 뒤집으며 NFL 사상 최대 역전극 기록을 세웠습니다.
이 경기 이후 그는 팀원들과 팬들로부터 절대적인 신뢰를 얻는 리더로 거듭났습니다.

패스 성공률과 터치다운 기록 면에서 리그 최상위권의 성적을 거두었습니다.
개인적인 성취뿐만 아니라 팀을 다시 한번 플레이오프에 진출시키는 저력을 보였습니다.
이 시기부터 그는 모든 팀이 두려워하는 가장 위협적인 패서로 성장했습니다.

당시 NFL 역사상 한 시즌 정규 경기 15승을 거둔 최초의 팀이 되었습니다.
몬태나는 개인 통산 최고의 효율성을 보이며 공격의 핵으로 활약했습니다.
이 압도적인 성적은 그해 슈퍼볼 우승의 강력한 발판이 되었습니다.

제니퍼는 몬태나가 광고 촬영 중에 만난 인연으로 알려져 있습니다.
그녀는 이후 몬태나의 화려한 선수 생활과 은퇴 후의 삶을 가장 가까이에서 지지해주었습니다.
두 사람은 슬하에 네 자녀를 두며 스포츠계의 대표적인 잉꼬부부로 불렸습니다.

당시 척추 원반 탈출증 진단을 받았으며 의사들은 영구적인 손상을 우려했습니다.
하지만 그는 수술 후 단 8주 만에 필드로 복귀하는 경이로운 회복력을 보였습니다.
이 시련은 그의 미식축구에 대한 열망이 얼마나 강한지 보여주는 계기가 되었습니다.

수술에서 돌아오자마자 세인트루이스 카디널스를 상대로 3개의 터치다운을 기록했습니다.
그의 복귀는 팀원들에게 엄청난 동기부여가 되었고 팀의 사기를 드높였습니다.
재기상 수상은 그가 단순한 실력을 넘어 강력한 정신력을 가진 선수임을 증명했습니다.

시즌 동안 66.8%라는 높은 패스 성공률을 기록하며 정확도의 끝을 보여주었습니다.
또한 한 시즌 31개의 터치다운 패스를 기록하며 팀의 공격을 주도했습니다.
비록 팀은 플레이오프에서 탈락했으나 몬태나의 개인 기량은 타의 추종을 불허했습니다.

시즌 내내 기복 없는 경기를 펼치며 팀을 정규 시즌 1위로 이끌었습니다.
그의 패서 레이팅은 당시 기준 기록적인 수준이었으며 공격 전술의 완성도를 높였습니다.
이 수상으로 그는 슈퍼볼 MVP뿐만 아니라 정규 시즌 최고의 선수라는 타이틀까지 거머쥐었습니다.

연속 MVP 수상은 리그 역사상 극소수의 위대한 선수들만이 달성한 기록입니다.
그는 경기 운영뿐만 아니라 팀의 전술 수립 과정에서도 감독의 조력자 역할을 훌륭히 수행했습니다.
이 수상을 끝으로 그는 선수 생활 최고의 정점을 찍었습니다.

당시까지 슈퍼볼 MVP를 세 번이나 차지한 선수는 몬태나가 유일했습니다.
그의 평정심과 결정적인 순간의 정확성은 모든 쿼터백의 교과서가 되었습니다.
이 기록은 훗날 다른 후배들에 의해 경신되기 전까지 수십 년간 전설적인 수치로 남았습니다.

미식축구 선수로서 이 상을 받는 것은 매우 드문 일이며 그의 사회적 영향력을 보여줍니다.
그의 성실함과 페어플레이 정신은 많은 자라나는 운동선수들에게 영감을 주었습니다.
그는 단순히 승리를 거두는 자가 아니라 존경받는 스포츠 영웅으로 거듭났습니다.

언론사들은 그가 팀을 위해 보여준 헌신과 역경 극복의 서사를 높게 평가했습니다.
이 수상을 통해 그는 미식축구의 경계를 넘어 미국을 대표하는 인물이 되었습니다.
화려한 수상 실적은 그의 선수 경력이 얼마나 완벽했는지를 대변해줍니다.

팔꿈치 힘줄 손상으로 인해 장기간의 재활과 수술이 불가피한 상황이었습니다.
그의 공백 기간 동안 팀은 새로운 쿼터백 스티브 영을 중심으로 개편되었습니다.
이 부상은 그가 사랑하던 산프란시스코를 떠나게 되는 결정적인 발단이 되었습니다.

팬들은 그의 복귀를 간절히 기다렸으나 부상 정도는 예상보다 심각했습니다.
그는 묵묵히 훈련장에 남아 후배 선수들을 독려하며 자신의 복귀를 준비했습니다.
비록 몸은 쉬고 있었으나 정신적으로는 여전히 팀의 지주 역할을 하고 있었습니다.

치프스를 20여 년 만에 처음으로 AFC 챔피언십 경기까지 진출시켰습니다.
플레이오프 경기에서 기적적인 승리를 거두며 다시 한번 '컴백 키드'의 명성을 높였습니다.
그의 합류로 치프스는 리그의 강팀 중 하나로 급부상하게 되었습니다.

먼데이 나잇 풋볼 경기에서 펼쳐진 이 대결은 역대 최고의 TV 중계 경기 중 하나로 꼽힙니다.
몬태나는 마지막 드라이브를 완벽하게 이끌어 경기 종료 8초를 남기고 결승점을 뽑았습니다.
이 경기를 통해 그가 여전히 세계 최고의 실력을 보유하고 있음을 만천하에 알렸습니다.

영구 결번 행사는 경기장에서 성대하게 열렸으며 수많은 전직 동료가 참석했습니다.
이제 산프란시스코에서 16번은 영원히 조 몬태나만의 번호로 남게 되었습니다.
이 행사는 그와 구단 사이의 깊은 유대감을 다시 한번 확인하는 자리가 되었습니다.

수많은 전설적인 선수들을 제치고 전문가들로부터 최고의 찬사를 받았습니다.
결정적인 순간에 공을 맡길 수 있는 가장 믿음직한 선수라는 평가를 받았습니다.
이 선정은 그의 '조 쿨'이라는 별칭이 결코 허명이 아니었음을 다시금 확인시켜 주었습니다.

현역과 은퇴 선수를 통틀어 쿼터백 포지션에서 가장 먼저 선정되는 영광을 안았습니다.
그의 경기 방식과 기록은 현대 미식축구의 전술 발전에 지대한 공헌을 한 것으로 평가됩니다.
그는 여전히 미식축구의 아이콘으로서 전 세계 팬들의 존경을 받고 있습니다.