K리그

1979년 대한축구협회 회장이 된 신동아그룹 최순영 회장은 공약 중 하나로 프로축구 리그 창설을 내걸었습니다. 1980년 최순영 회장이 직접 구단주가 되어 대한민국 최초의 프로축구단인 '할렐루야'를 창단함으로써, 당시 실업축구와 대학리그 중심이던 한국 축구계에 프로의 씨앗을 뿌렸습니다.

1983년 2월 대한축구협회가 수퍼리그 창설에 원칙적으로 합의하고, 같은 해 3월 3일 '수퍼리그 위원회'가 발족되었습니다. 이 위원회의 노력 끝에 5월 8일, 할렐루야, 유공, 포항제철, 대우, 국민은행 등 5개 구단을 원년 멤버로 하는 수퍼리그가 동대문운동장에서 개막전을 시작으로 공식 출범했습니다. 리그는 전국 주요 도시를 순회하며 경기를 진행했고, 특히 자동차 등의 엄청난 경품 덕분에 평균 20,924명의 폭발적인 관중을 동원하며 초기 흥행에 성공했습니다.

1985년부터 관중이 급감하고 할렐루야가 아마추어 전환을 선언하는 등 위기를 겪던 K리그는 1987 시즌부터 실업축구단이 빠지고 5개 프로축구단만으로 운영되며 '한국프로축구대회'로 명칭을 변경했습니다. 또한 프로축구위원회를 발족하여 독립적인 리그 운영을 시작했으며, 1983년부터 금지되었던 지역 연고제가 광역지역연고제 형태로 도입되어 홈 앤드 어웨이 방식의 경기가 가능해졌습니다. 이는 프로 스포츠의 기본 구조를 갖추는 중요한 단계였습니다.

1994년, 당시 대한축구협회 산하의 프로리그위원회가 독립적인 법인인 '한국프로축구연맹'으로 새롭게 출범했습니다. 초대 회장은 당시 대한축구협회장 정몽준이 겸직했습니다. 같은 해 K리그는 국내 프로 스포츠 리그 중 최초로 타이틀 스폰서 제도를 도입하여 조선맥주(현 하이트맥주)와 스폰서십을 체결하고 '하이트배 코리안리그'라는 명칭으로 리그를 진행했습니다. 이는 리그의 재정 자립도를 높이는 중요한 계기가 되었습니다.

1996년, 한국프로축구연맹과 정부는 2002년 월드컵 유치를 위해 서울의 축구전용구장 건설과 전국적인 프로축구 열기 확산을 목표로 '서울 연고 공동화 정책'을 시행했습니다. 이 정책으로 당시 서울 연고지 구단인 일화 천마, LG 치타스, 유공 코끼리가 다른 지역으로 이전했습니다. 동시에 구단 이름에 지역명을 우선적으로 사용하고 미디어에서도 기업 이름 대신 연고지명을 우선적으로 사용하게 하는 '구단 완전 지역 연고제'가 전격 시행되며 K리그는 각 지역에 뿌리내리기 위한 중요한 전환점을 맞았습니다.

1998년은 고종수, 이동국, 안정환과 같은 신예 스타들의 활약이 두드러지면서 K리그에 대한 관심이 최고조에 달했던 시기입니다. 이들의 활약과 함께 총 2,117,448명의 관중이 경기장을 찾아 K리그는 출범 이래 처음으로 200만 관중 시대를 열었습니다. 이 기록은 프로축구의 뜨거운 인기와 잠재력을 보여주며 K리그의 중흥기를 상징하는 역사적인 순간으로 평가됩니다.

2012년 승강제 도입이 본격적으로 논의되고 스플릿 시스템을 통한 강등팀 결정이 진행된 후, 2013년 3월 마침내 1부 리그는 'K리그 클래식', 2부 리그는 'K리그 챌린지'로 명칭이 확정되며 대한민국 프로 스포츠 최초의 온전한 승강제가 실시되었습니다. 2013년 시즌에는 K리그 클래식의 하위 팀들이 강등되고, 챌린지 우승팀과 플레이오프 승자가 승격하는 시스템이 본격적으로 가동되어 리그에 새로운 활력을 불어넣었습니다.