최무선

최무선은 고려 충숙왕 12년(1325년) 영주(지금의 경상북도 영천)에서 광흥창사 최동순의 아들로 태어났다. 그는 일찍부터 기술에 밝고 방략이 많았으며, 병법 논하기를 좋아하였다. 또한 어려서부터 화약 무기에 관심을 가져 각 분야의 책을 널리 상고하였고, 중국어에도 뛰어났다.

문하부사의 벼슬을 지내던 최무선은 왜구의 노략질에 대응하기 위해 화약과 총포의 필요성을 절감하고 화약 제조법 연구에 몰두했다. 당시 화약 제조법은 중국의 철저한 비밀이었으나, 그는 원나라의 강남 상인 이원과 친분을 쌓아 화약 제조에 관한 몇 가지 비법을 전해 들을 수 있었다. 이를 통해 염초 추출 방법과 유황, 목탄 혼합 비율 등 핵심 기술을 습득했다.

최무선은 직접 화약을 만들어 시험해본 후 도평의사사에 화약 개발과 시험을 건의했지만, 처음에는 믿지 않거나 사기꾼으로 여기는 시선이 많았다. 그러나 몇 년에 걸쳐 끈질기게 건의한 끝에 우왕 3년(1377년) 10월, 그의 성의가 인정받아 화약 무기를 만드는 관청인 화통도감이 처음으로 설치되었다. 최무선은 화통도감의 제조로서 대장군포, 이장군포, 삼장군포, 육화, 석포, 화포, 신포, 화전, 화통 등 여러 종류의 총포류 및 발사용, 기타 화기를 개발하고 전함 개량에도 힘썼다.

1380년 왜구 선단 5백 척이 진포에 출몰하여 서천과 금강 어구까지 올라와 약탈을 자행했다. 최무선은 부원수로 임명되어 도원수 심덕부, 상원수 나세와 함께 전함을 이끌고 출항, 직접 개발한 화통과 화포 등을 사용하여 왜선 500척을 모두 불살라 격파했다. 이 해전은 왜구의 세력을 크게 약화시키는 결정적인 계기가 되었으며, 사관은 그의 공적을 높이 평가했다.

우왕 14년(1388년) 이성계 등 신흥 무인 세력이 주도한 위화도 회군으로 우왕이 폐위되고, 이듬해인 창왕 1년(1389년) 조준 등의 주장으로 화통도감은 혁파되어 군기시에 통합되었다. 이는 왜구의 침입이 줄어들어 더 이상 무기 제조가 필요 없다는 이유였지만, 실은 화약 무기의 보급으로 자신들의 지위가 위협받을까 걱정한 때문이었다. 같은 해 최무선은 왜구의 본거지로 알려진 대마도 정벌에 출정하여 포로로 끌려간 고려인 백여 명을 구출하기도 했다.

태조 4년(1395년) 4월 19일에 사망했다. 태조실록에 실린 졸기에 따르면 최무선은 임종할 당시 책 한 권을 부인에게 주며 아들이 다 자라면 줄 것을 당부하였고, 아들 최해산의 나이 열다섯 살이 되자 유언대로 최무선의 책을 물려주었는데, 그것은 화약의 제조법과 염초의 채취 방법 등을 기술한 '화약수련법', '화포법' 등의 저술이었다. 그의 아들 최해산은 그 비법을 배워 조선의 군기시 직무에 활용하였다.