무령왕

무령왕은 462년 7월 14일(양력) 또는 461년 6월 25일(양력)에 일본 규슈 쓰쿠시 북쪽 가카라시마의 야산 동굴 혹은 해변에서 태어났다고 전해집니다. 아버지는 백제 동성왕이라는 설과 곤지 왕자라는 설이 있습니다. 무령왕릉 발굴 당시 지석에 의해 그의 출생년월일과 사망 당시 나이가 확인되어 462년에 태어난 것으로 파악되었습니다. 《일본서기》에 따르면 461년에 태어났다고도 합니다. 섬에서 태어났기 때문에 '사마'라는 이름이 지어졌으며, 《일본서기》에서도 '도군' 즉 '시마키시'로 불렸다고 기록되어 있습니다. 그의 초기 생애는 잘 알려져 있지 않으나, 《삼국사기》에 의하면 키가 8척(180cm~2m 추정)이며 이목구비가 수려했다고 합니다.

무령왕의 이복동생 동성왕은 전제화 정책을 무리하게 추진하다 귀족들의 반발을 사, 위사좌평 백가에게 살해당했습니다. 《일본서기》에 따르면 동성왕이 왜의 사신에게 무례하게 굴어 귀족들이 이를 빌미로 동성왕을 암살하고 무령왕(사마)을 추대했다고 합니다. 무령왕은 즉위 후 한솔 해명과 함께 501년 정월 가림성에 근거를 두고 저항하던 백가를 토벌하고, 그의 목을 베어 백강에 던져버렸습니다. 이는 무령왕이 혼란스러운 시기에 왕권을 확립하고 정국의 안정을 도모했음을 보여줍니다.

503년 8월 10일, 무령왕은 일본의 스다하치만 신사에 소장된 국보 '인물화상경'을 제작하여 당시 일본 천황에게 보냈습니다. 이 거울에는 "계미년 8월 10일 대왕의 연간에 남동생인 왕을 위하여 인판궁에 있을 때 사마(무령왕)께서 아우님의 장수를 염원하여 보내주는 것이다. 개중비직과 예인 금주리 등 두 사람을 보내어 최고급 구리쇠 200한으로 이 거울을 만들었도다"라는 명문이 새겨져 있습니다. 이는 무령왕 시기 백제와 왜 사이의 밀접한 외교적 교류와 문화적 영향력을 보여주는 중요한 사료입니다.

512년, 고구려가 가불성과 원산성을 함락시키는 위협적인 상황이 발생하자, 무령왕은 군사 3,000명을 이끌고 위천(葦川)의 북쪽으로 진출하여 고구려군을 격퇴했습니다. 이와 동시에 가야를 공략하여 임실, 남원 방면에서 내륙으로 동진, 섬진강 일대를 확보하고 경남 서해안으로 진출하는 등 영토 확장에 힘썼습니다. 새로 확보한 지역에는 군령과 성주를 파견하여 통치 체계를 확립했습니다. 또한 같은 해 양나라에 사신을 보내 외교 관계를 시도하며 대외적인 영향력을 넓혔습니다.

521년, 무령왕은 양나라에 사신을 보내 외교 활동을 펼쳤고, 그 결과 양 무제로부터 '사지절도독백제제군사영동대장군(使持節都督百濟諸軍事寧東大將軍)'이라는 높은 작호를 받았습니다. 이 작호는 문헌 기록뿐만 아니라 무령왕릉 지석에도 '영동대장군 백제 사마왕'으로 기록되어 있어 역사적 사실임을 뒷받침합니다. 이는 무령왕 대 백제의 대외적인 위상이 크게 높아졌음을 상징하는 중요한 외교적 성과입니다.

무령왕은 523년 6월 7일(음력 5월 7일)에 62세의 나이로 서거했습니다. 《삼국사기》, 《삼국유사》, 《일본서기》 등에는 그의 사망 원인에 대한 기록은 전해지지 않습니다. 그의 아들 순타태자가 부왕보다 먼저 세상을 떠났으므로, 다른 아들인 명농(성왕)이 뒤를 이어 백제의 왕위에 올랐습니다. 무령왕의 정확한 사망일자는 무령왕릉 지석에 "영동대장군 백제 사마왕은 나이 62세인 계묘년 5월 7일 임진일에 돌아가셨다"고 기록되어 있어 확인되었습니다.

무령왕은 523년 서거한 후 2년 뒤인 525년 8월 12일(음력)에 현재의 위치(충청남도 공주시 금성동)에 있는 대묘로 이장되었습니다. 그의 능묘는 오랫동안 알려지지 않았으나, 1971년에 공주 송산리에서 발굴된 왕릉이 무령왕릉으로 비정되며 세상에 드러났습니다. 무령왕릉에서는 지석을 비롯하여 금제관식, 금제심엽형이식(귀걸이), 은제팔찌, 청동신수경, 석수 등 2,900여 점에 달하는 귀중한 부장품들이 출토되어 백제 문화 연구에 결정적인 자료를 제공했습니다.