율리시스 (우주선)

율리시스 탐사선은 1994년부터 1995년에 걸쳐 태양의 북극권을 관측하는 임무를 수행했다. 이 관측을 통해 태양의 극지방 자기장과 태양풍에 대한 중요한 정보를 얻을 수 있었다.

1996년 5월 1일, 율리시스는 우연히 햐쿠타케 혜성(C/1996 B2)의 이온 꼬리를 통과했다. 꼬리의 길이는 약 3.8 AU(약 5억 7천만 km)에 달하는 것으로 확인되었으며, 이 희귀한 만남은 혜성의 이온 꼬리 구조와 태양풍과의 상호작용에 대한 귀중한 데이터를 제공했다.

2003년부터 2004년에 걸쳐 율리시스는 원일점을 통과해 조금 멀리서 목성을 관측했다. 이는 목성의 광범위한 자기권과 태양풍의 상호작용을 연구하는 데 기여했다.

2004년에 율리시스는 맥노트 혜성의 꼬리를 만났다. 이 만남을 통해 코로나 질량 방출이 혜성 물질을 율리시스로 가져오는 현상이 관측되어, 혜성과 태양풍의 복잡한 상호작용에 대한 통찰을 제공했다.

2007년부터 2008년에 걸친 3번째의 태양 극권 관측을 실시하기 위해 율리시스의 운용이 2009년 3월까지 연장되었다. 하지만 방사성동위원소 열전기 발전기(RTG)의 출력은 계속해서 저하되어, 탑재된 과학 기기를 동작시키거나 자세 제어용 히드라진의 동결을 막는 히터를 동작시키는 것이 어려워지는 문제가 발생하기 시작했다.

2007년에 율리시스는 맥노트 혜성의 꼬리를 통과했다. 이 통과는 햐쿠타케 혜성 때와는 다르게 놀라울 정도로 차이가 났다. 특히, 태양풍의 속도가 매초 대략 700km에서 400km 이하까지 떨어지는 현상이 관측되어 과학자들을 놀라게 했다.

발사로부터 17년 4개월째에 해당하는 2008년 2월 22일, 유럽 우주국(ESA)과 미국 항공우주국(NASA)은 율리시스의 운용이 수개월 이내에 종료될 것임을 발표했다. 탐사선은 설계 수명을 훨씬 뛰어넘어 작동하며 엄청난 성과를 거두었지만, 노후화로 인한 문제가 커지고 있었다.

2008년 4월 12일, NASA는 율리시스의 임무가 2008년 7월 1일에 종료될 것이라고 발표했다. 율리시스는 설계 수명의 4배 이상으로 순조롭게 작동해 왔으며, 2008년 1월 15일에는 X-band 통신 서브시스템의 마지막 남은 작동 체인이 고장나는 등 장비 노후화가 진행되고 있었다.