김연경

고등학교 진학 후 3년 동안 키가 20cm 이상 자라 1학년 겨울부터 레프트 공격수로 포지션을 바꿨다. '초고교급 선수'로 불리며 3학년 재학 중이던 2005년 10월, V-리그 2005~2006 시즌 드래프트에서 전체 1순위로 흥국생명에 입단하며 프로 데뷔를 알렸다.

김연경은 프로 데뷔 첫 해 정규리그 모든 경기에 맹활약하며 이전 시즌 최하위였던 흥국생명을 프로화 이후 처음으로 통합 우승시켰다. 이 해 정규리그 MVP, 챔피언 결정전 MVP, 신인상, 득점상, 공격상, 서브상, 트리플 크라운까지 모든 상을 휩쓸며 V-리그 역사상 최초이자 유일하게 단일 시즌 9관왕을 달성하는 전무후무한 기록을 세웠다.

자국 리그 최고의 공격수로 불리던 김연경은 해외 진출을 모색했고, 한·일 탑매치에서의 활약으로 일본의 여러 팀에서 영입 제의를 받았다. 마침내 2009년 5월 17일, 소속 팀 흥국생명과 자매 결연을 맺은 일본 JT 마블러스와 2년 계약을 체결하며 조혜정 선수에 이어 두 번째이자 프로 배구 출범 이래 처음으로 해외 리그에 진출한 여자 선수가 되었다.

2010-11 시즌 일본 V.프리미어리그에서 JT 마블러스의 창단 첫 우승을 이끌며 최고수훈선수상을 수상했다. 이후 터키 리그의 페네르바흐체 SK로 이적하며 유럽 최고 수준의 리그에 도전하게 되었다.

김연경은 2012년 런던 올림픽에서 대한민국 여자 배구 국가대표팀을 4강에 진출시키는 기적을 이끌었다. 이 대회에서 그녀는 올림픽 배구 역사상 최초로 득점상과 MVP를 동시에 수상하는 압도적인 활약을 펼치며 세계적인 스타로 부상했다. 하지만 동시에 FA 자격 취득 조건을 놓고 원 소속팀 흥국생명과 큰 갈등을 겪게 되었고, 대한배구협회와의 마찰로 임의탈퇴 신분이 되는 등 선수 생활에 심각한 위기를 맞았다.

김연경은 2014년 인천 아시안 게임에서 대한민국 여자 배구 국가대표팀의 주축으로 활약하며 20년 만에 아시안 게임 배구 금메달을 목에 걸었다. 이는 한국 여자 배구의 오랜 숙원을 해결한 역사적인 순간이었다.

2012년부터 시작된 흥국생명과의 이적 파동은 2014년 2월 7일 국제배구연맹(FIVB)이 '김연경은 흥국생명을 원 소속 구단으로 인정할 수 없다'는 최종 공문을 대한배구협회에 통보하며 마무리되었다. 이로써 김연경은 긴 법적 분쟁 끝에 완전한 자유의 몸이 되어 선수 생활을 이어갈 수 있게 되었다.

코로나19 팬데믹으로 엑자시바시 비트라와 계약 해지 후 새 소속팀을 물색하던 김연경은 중국에서 거액의 제안이 있었음에도 불구하고, 올림픽과 국가대표팀 동료들과 손발을 맞추기 위해 국내 복귀를 선언했다. 2020년 6월 6일, 11년 만에 연봉 3억 5천만원에 흥국생명으로 복귀하며 국내 배구 팬들의 뜨거운 관심을 받았다.

2020 도쿄 올림픽(2021년 개최)에서 대한민국 여자 배구 국가대표팀 주장으로서 뛰어난 리더십과 활약으로 팀을 4강에 진출시켰다. 이 대회를 끝으로 2005년부터 2021년까지 이어진 16년간의 국가대표 선수 경력을 마무리했으며, 이후 흥국생명을 떠나 중국 상하이 브라이트 유베스트와 입단 계약을 맺고 중국 리그에 다시 진출했다.

정관장 레드스파크스와 맞붙은 챔피언결정전에서 먼저 2연승을 기록했으나 대전에서 2연패를 당하며 또 다시 역스윕 공포가 밀려오는 듯했고 삼산 홈으로 돌아와서 치른 5차전에서도 2세트를 먼저 이기고 2세트를 내줬지만, 결국은 투트쿠 부르주의 마무리로 5세트를 이겨서 통합 우승을 차지하며 현역 마지막 경기를 마쳤다.