순정효황후

1894년 9월 19일(음력 8월 20일), 경기도 양평군 서종면 문호리의 외가에서 해풍부원군 윤택영과 경흥부부인 기계 유씨의 장녀로 태어났으며, 그녀는 훗날 대한제국의 마지막 황후이자 한국사의 마지막 황후가 된다.

1904년 황태자비 순명효황후 민씨가 사망한 후, 1907년 1월 24일 12세의 어린 나이로 황태자비에 책봉되었다. 이때 아버지 윤택영과 순헌황귀비 엄씨 사이에 거액의 뇌물이 오갔다는 소문이 돌기도 했다.

황태자비 책봉 후 얼마 지나지 않아 부군인 황태자 순종이 황제로 즉위함에 따라, 1907년 7월 23일 그녀 또한 대한제국의 황후로 책봉되어 한국사의 마지막 황후가 되었다.

경술국치 당시 순정효황후는 병풍 뒤에서 어전 회의를 엿듣고 있다가 친일 성향의 대신들이 순종에게 한일병합조약의 날인을 강요하자, 국새(國璽)를 자신의 치마 속에 감추고 내주지 않아 마지막까지 국권을 지키려 노력했다. 그러나 결국 백부 윤덕영에게 강제로 빼앗겼고, 이로 인해 대한제국의 국권은 일본 제국에 피탈되어 멸망을 맞게 되었다는 이야기가 널리 전해진다. 이 일화의 진위 여부에 대해서는 다양한 견해가 존재한다. 순종의 지위가 이왕으로 격하되면서 그녀도 이왕비가 되어 창덕궁 대조전에서 머물렀다.

1926년 4월, 부군인 대한제국 순종이 사망하자 순정효황후는 대비(大妃)로 불리며 창덕궁 낙선재로 거처를 옮기게 되었다. 이후 해방까지 이왕비, 이왕대비로 칭해지며 창덕궁에 머물렀다.

1950년 한국 전쟁이 일어나자, 순정효황후는 피난하지 않고 창덕궁에 남아 황실을 지키고자 했다. 궁궐에 들이닥쳐 행패를 부리는 조선인민군을 당시 57세의 나이에도 불구하고 크게 호통을 쳐서 내보냈다는 일화는 그녀가 얼마나 두려움을 모르는 여걸이었는지를 잘 보여준다. 이듬해인 1951년에는 전세가 급박해지자 미군에 의해 피난길에 오르게 되었다.

1966년 2월 3일, 순정효황후는 창덕궁의 낙선재 석복헌에서 향년 73세를 일기로 사망하였다. 사인은 심근경색으로 전해진다. 그녀는 죽는 순간까지 온화한 성정과 기품을 잃지 않았으며, 평생 영어 공부를 게을리하지 않아 타임지를 읽어낼 정도였다고 한다.