이태석

이태석 신부는 1962년 10월 17일 부산광역시 남부민동에서 10남매 중 아홉째로 태어났으며, 송도성당에서 알로이시오 슈왈츠 신부에게 유아세례를 받았습니다.

초등학교 시절, 이태석 신부는 영화 '모로카이'를 통해 하와이 몰로카이 섬에서 한센병 환자들을 위해 헌신한 벨기에 선교사 다미안 신부의 삶을 접하고 깊은 감명을 받았습니다. 이때부터 다미안 신부처럼 살겠다고 다짐하며 선교사의 꿈을 키우기 시작했습니다.

1987년 인제대학교 의과대학을 졸업하고 군의관으로 복무하던 중, 가톨릭 사제가 되겠다는 깊은 뜻을 품게 됩니다.

1991년 8월, 특히 청소년 교육에 대한 깊은 관심을 가지며 살레시오 수도회에 입회했습니다.

1999년 방학 때 아프리카 케냐로 선교체험을 갔다가 남수단 톤즈에 들렀습니다. 그곳에서 가난과 고통 속에 있는 아이들을 만나 강렬한 인상을 받고 톤즈의 아이들을 위해 일생을 바치기로 결심했습니다.

2001년 6월 24일, 서울 구로3동 살레시오 수도회에서 사제 서품을 받았습니다.

2001년 12월 7일, 이태석 신부는 아프리카 남수단 톤즈에 부임하여 본격적인 봉사 활동을 시작했습니다. 그곳에서 가난과 기아, 질병으로 고통받는 마을의 참상을 보고 의료 봉사와 구호 운동에 헌신했습니다. 병실 12개 규모의 병원과 진료소를 지어 하루 200~300명의 환자를 돌보았고, 인근 80여 개 마을의 순회진료와 예방접종도 실시했습니다. 또한, 학교를 설립하여 초·중·고교 12년 과정을 운영하며 수학과 음악을 가르쳤습니다. 학생들을 위한 기숙사를 짓고, 톤즈 브라스 밴드를 창설하여 아이들에게 악기를 가르치는 등 전인적인 교육과 희망을 제공했습니다.

2008년 11월, 한국에 잠시 휴가차 입국했다가 대장암 4기 진단을 받았습니다. 이 진단으로 인해 톤즈로 돌아가지 못하고 국내에서 암 투병 생활을 시작했습니다.

2010년 1월 14일 새벽 5시 35분, 이태석 신부는 서울성모병원에서 살레시오회 형제들과 가족, 친지들이 지켜보는 가운데 암 투병 끝에 선종했습니다. 향년 47세였습니다. 그의 유해는 전라남도 담양군 천주교 공동묘역 살레시오 성직자 묘역에 안장되었습니다. 선종 직전에는 'Everything is good!(모든 것이 최고!)'라는 말을 남겨 많은 이들에게 감동을 주었습니다.

2010년 9월, 이태석 신부의 헌신적 삶과 톤즈에서의 활동을 다룬 다큐멘터리 영화 《울지마, 톤즈》가 개봉하여 사회 전반에 큰 반향을 일으켰습니다.

2011년, 이태석 신부는 국가 최고 훈장인 국민훈장 무궁화장을 추서 받으며 그의 공로를 인정받았습니다. 이와 함께, 2004년부터 2008년 사이 톤즈에서의 강론을 담은 저서 《당신의 이름은 사랑》과 신명환 작가가 글·그림을 맡은 만화 《내 친구 쫄리 신부님》이 출간되었습니다.

2011년 11월 23일, 대한민국 외교통상부는 이태석 신부의 숭고한 봉사정신을 기리고자 '이태석상'을 제정했습니다. 이 상의 첫 수상자로는 2003년부터 아프리카 마다가스카르에서 의료봉사를 펼쳐온 외과 전문의 이재훈 씨가 선정되었습니다.

2018년, 이태석 신부는 남수단 정부로부터 대통령 훈장(Medal of the President)을 추서 받았습니다. 이는 남수단 국민들에게 희망을 선사한 그의 헌신적인 삶을 기리는 최고의 영예였습니다.