무아마르 알 카다피

꾸준히 진급하며 경력을 쌓던 육군 중위 카다피는 1969년 9월 1일 동료 장교들과 함께 수도 트리폴리를 공격하면서 기습적으로 쿠데타를 감행했다. 당시 신병 치료를 위해 터키에 체류 중이던 국왕 이드리스 1세는 객지에서 그대로 퇴위당해 터키로 망명했고, 국가의 중추기관도 유혈 사태 없이 간단히 제압하는 데 성공하였다. '무혈 쿠데타'로 사실상 정권을 잡은 카다피는 쿠데타 직후 군 총사령관에 올랐고, 이집트의 가말 압델 나세르를 흉내내 대령으로 승격했다. 그 해 11월에 잠정헌법을 공포한 이후 신생 리비아 공화국의 최고 정치 기구인 혁명지도평의회의 의장에 취임했다. 쿠데타 이후 리비아는 왕조가 교체되어 왕정에서 공화정으로 바뀌었다. 1969년 9월 1일 리비아 비상 혁명위원회를 설치하고 비상혁명위원장이 되면서 그는 총리와 국방장관과 국가평의회 의장(의회 의장)과 국가 원수를 모두 겸직한다. 비상 혁명위원회는 1977년 3월 2일까지 존속시킨 뒤 해산한다.

1970년부터 2년간 그는 리비아의 총리와 국방장관을 겸했으나 2년만에 총리직과 국방장관직은 내놓고 국가원수 겸 국가평의회 의장으로 머물렀다. 그 후, 철저히 반미주의를 주창하여 미국 군사기지를 철수시키고, 외국 자본을 추방했으며 이탈리아인, 프랑스인 등을 추방했다. 외국의 석유 회사들을 추방하고, 석유를 국유화했다. 또한 도로와 해운, 항만, 항공 등의 기반시설도 국유화와 국영화로 전환시켰다. 1970년부터 총리·국방장관을 겸하다가 1972년 이들 자리를 내놓고 완전한 이슬람 사회주의 국가를 건설하는 문화대혁명을 주도했다.

1977년 이슬람주의, 범아랍주의, 사회주의를 융합한 '''[[자마히리야]]'''(인민권력) 체제를 선포한 그는 '인민 직접민주주의'라는 독특한 체체 구축을 명분으로 [[의회]]제와 [[헌법]]을 폐지, 전제 독재권력을 강화했다. 1977년 소위 '인민주권확립선언'을 공포한 후 초대 전국인민위원회 서기장에 취임했으나 1979년에 모든 공직에서 사퇴하였다. 그 대신 오로지 혁명지도자라는 명예직함만을 가지고 있지만 사실상의 국가원수이자 리비아의 모든 국가 업무는 카다피의 지도 하에 돌아가게 되었다.

카다피 정권은 반미주의에 입각하여 미국과 서방권을 상대로 팬암 항공 103편 폭파 사건 등 수차례의 테러를 감행했다. 미국의 로널드 레이건 대통령은 "리비아는 국제 테러 조직의 본거지이며 세계 각처에서 일어난 테러 사건의 배후 조종자이다. 또한 아랍·아프리카의 온건주의 국가(친서방 국가를 의미함) 지도자들을 타도하기 위한 테러리스트 훈련소를 설치하고 있다."고 비난하면서 리비아를 침공하겠다는 의사를 밝혔다. 1986년에는 미국 공군, 미국 해군이 1986년 미국의 리비아 공습했지만 국제 사회는 미국을 규탄, 비난하는 성명을 발표하게 된다.

21세기 초에서는 서방 세계에 대해 화해의 손짓을 내보였다. 2003년 미국의 조지 W. 부시 대통령 등이 이라크를 침공하자 이라크와의 관계를 단절하는 한편 유럽과 서방 세계에 개방을 선언하고, 외부의 학술 연구단의 출입을 완화시키기도 했다.

2004년 미국과 외교관계를 복원시켰으며, 미국은 2006년 리비아를 테러지원국 명단에서 삭제하였다.

2011년 초에 시작된 아랍의 봄 아랍의 민주화 시위의 영향을 받아 리비아에서도 2011년 2월 카다피 정권에 대항해 2011년 리비아 반정부 시위가 일어났으며, 카다피는 이 사건의 배후로 알 카에다를 지목할 정도로 알 카에다에 대한 심한 반감을 드러냈다.

2011년 8월 22일 자유 리비아군이 트리폴리 (리비아)에 진입하여 그의 아들 둘을 생포했다. 반정부 시위 직후 리비아 시민군은 벵가지 등의 도시를 장악 후 나토의 지원을 얻어 트리폴리 (리비아) 시를 점령했다. 이후 카다피의 리비아 정부군이 트리폴리 (리비아)를 빼앗기자 카다피는 시르테에 완전히 고립되었다.

같은 해 10월 20일 그는 고향 시르테에서 사살되었다. 카다피가 사망할 당시 상황은 구체적으로 알려지지 않았으나, 결국 리비아 시민군에게 체포되던 중 시민군의 총격으로 사망한 것으로 확인되었다.