헤라클레스

헤라클레스가 태어난 후 제우스는 그에게 불사의 생명을 얻게 하기 위해 잠이 든 헤라의 젖을 물리려 했습니다. 그러나 헤라클레스가 젖을 빠는 힘에 헤라가 놀라 아기를 뿌리치면서 흘러나온 젖이 밤하늘의 은하수가 되었다는 전설이 전해집니다. 이로써 헤라클레스는 신성한 불사의 기원을 얻게 되었습니다.

헤라클레스가 태어나는 날, 제우스는 신들에게 '오늘 처음 태어나는 페르세우스의 자손이 그리스의 지배자가 될 것이다'라고 선언했습니다. 그러나 남편 제우스와 다른 여자 사이에서 태어나는 헤라클레스를 질투한 헤라는 수태된 지 7개월의 에우리스테우스를 앞서 태어나게 하여, 결국 헤라클레스가 그를 섬기도록 운명을 조작했습니다.

헤라는 헤라클레스의 출산을 방해하기 위해 출산의 여신 에일레이테이아와 아르테미스를 보냈고, 알크메네는 일주일 넘게 산통에 시달렸지만 출산할 수 없었습니다. 사경을 헤매는 주인을 구하기 위해 하녀 갈란티아스가 족제비를 풀어 여신들을 놀라게 하였고, 분노한 여신들은 갈란티아스를 족제비로 둔갑시켰지만, 덕분에 알크메네는 헤라클레스를 출산할 수 있었습니다. 헤라클레스는 훗날 갈란티아스의 사당을 마련하고 자신의 제사 전 작은 제물을 바쳤습니다.

제우스는 알크메네의 남편 암피트리온이 전쟁에 나간 틈을 타, 그의 모습으로 변신하여 알크메네를 속였습니다. 이날 밤 제우스는 밤의 길이를 보통의 밤보다 세 배나 늘려 알크메네와 보냈으며, 알크메네는 암피트리온으로 변신한 제우스로부터 헤라클레스를 수태하게 됩니다.

헤라는 헤라클레스를 죽이기 위해 그가 생후 8개월일 때 요람에 두 마리의 독사를 보냈습니다. 이때 쌍둥이 이피클레스는 뱀을 무서워하며 소리를 질렀지만, 헤라클레스는 전혀 무서워하지 않고 오히려 뱀을 맨손으로 목 졸라 죽였습니다. 이피클레스의 비명을 듣고 달려온 암피트리온 내외는 이 사건으로 이피클레스와 헤라클레스가 각각 누구의 아들인지 확실히 구분할 수 있게 되었습니다.

헤라클레스는 어린 시절부터 켄타우로스 현자 케이론 등 여러 스승으로부터 다양한 교육을 받았습니다. 음악 수업 중 음악가 오르페우스의 형제인 리누스에게 잘못을 지적받자 화가 나 리라로 그를 때려 죽이는 사건을 일으켰습니다. 이로 인해 양아버지 암피트리온은 그를 키타이론 산에서 양을 치게 하여 추방했습니다.

18세가 되던 해, 헤라클레스는 아름다운 님프 둘의 방문을 받게 되었습니다. 그들은 헤라클레스의 인생 목적을 자신들의 이름, 즉 쾌락과 미덕 가운데서 선택하라 했습니다. 쾌락을 선택하면 언제나 즐겁고 안락한 삶을 얻고, 미덕을 선택하면 숱한 고난을 겪지만 후에는 불멸의 삶을 누리는 길을 제시했습니다. 헤라클레스는 고심 끝에 후자인 미덕을 택하며 자신의 영웅적 운명을 받아들였습니다.

헤라클레스는 아테나 여신의 도움으로 에르기노스 왕과의 전쟁에서 싸워 테베를 승리로 이끌었습니다. 이것에 대한 보답으로 테베 왕 크레온은 헤라클레스를 자신의 첫째 딸 메가라와 맺어지도록 하였고, 헤라클레스와 메가라는 둘 사이에 3명의 아이를 가지며 행복하게 살았습니다.

행복한 시간을 보내던 헤라클레스에게 헤라 여신은 다시 한번 박해를 가했습니다. 헤라는 그를 미치게 하여, 술에 취한 헤라클레스는 자신의 아이들과 아내 메가라를 적 또는 야수로 착각하고 살해하는 끔찍한 비극을 저지르게 됩니다. 이피클레스의 첫 부인과 아들들 역시 살해당했으며, 이피클레스의 장남 이올라오스만이 극적으로 목숨을 구했습니다.

헤라가 내린 광기로 자신의 아이들을 죽인 헤라클레스는 죄값을 치르기 위해 에우리스테우스 밑에서 10개의 노역을 시작하게 되었습니다. 만약 그가 성공한다면 자신의 죄를 씻고 불멸자가 될 자격이 주어졌습니다. 에우리스테우스는 아이게우스의 외양간 청소와 히드라 퇴치에서의 도움을 이유로 2개의 노역을 추가하여 총 12업을 완수하게 됩니다.

가족을 살해한 비극 후 정신이 돌아온 헤라클레스는 극심한 수치심을 느끼고 자살을 시도했습니다. 하지만 친족인 테세우스에 의해 만류되었고, 테세우스의 인도로 델포이로 가 정화 의식을 받고 신앙에 귀의하게 됩니다. 이후 그는 델포이의 신탁에 따라 티린스의 왕 에우리스테우스의 신하가 되어 12년 동안 그가 시키는 12가지 일을 수행하게 됩니다. 이 신탁은 사실 헤라가 내린 것으로, 헤라클레스는 이를 알지 못했습니다.

에우리스테우스가 주는 12업을 마친 헤라클레스는 황금 양털을 찾는 아르고 호의 선원으로 합류하여 새로운 모험을 떠났습니다. 여인들을 구출하고, 트로이를 정복했으며, 신들을 도와 기간테스들과의 전쟁에 참여하는 등 다채로운 활약을 펼쳤습니다.

아르고 호의 모험에서 프로메테우스가 코카서스 산에 묶여 독수리에 의해 고통받는 것을 본 헤라클레스는 후일 그를 해방시켜주겠다고 다짐했습니다. 3만년 동안 묶여있던 프로메테우스를 찾아가 독수리를 활로 쏘아 죽이고 그를 고통에서 해방시켜 주었습니다. 프로메테우스는 보답으로 헤라클레스의 앞날을 예언해 주었습니다.

헤라클레스는 오이칼리아의 공주 이올레를 사랑하게 되어 그녀에게 청혼했습니다. 그녀의 아버지 에우리토스 왕은 자신의 딸을 주겠다는 조건을 걸고 양궁 대회를 열었으나, 헤라클레스가 이기자 약속을 어기고 딸을 주지 않았습니다. 약속을 지키라 했던 왕의 아들 이피투스를 제외한 에우리토스 왕과 그의 다른 아들들을 모두 죽이고 이올레를 유괴했습니다.

이올레를 유괴한 후, 헤라 여신은 또 다시 헤라클레스를 미치게 만들었습니다. 광기에 휩싸인 헤라클레스는 자신과 가장 친한 친구이자 이올레와의 결혼을 찬성했던 이피투스를 성벽 너머로 던져 죽게 하는 비극을 저질렀습니다. 이 죄값으로 헤라클레스는 리디아의 여왕 옴팔레 밑에서 3년 동안의 노예 생활을 해야만 했습니다.

델포이 신전에서 난동을 부린 것과 이피투스 살해에 대한 속죄로, 헤라클레스는 리디아의 여왕 옴팔레에게 팔려가 3년 동안 노예 생활을 시작했습니다. 옴팔레는 그에게 여자 옷을 입고 바느질과 길쌈을 하도록 시켰고, 자신은 헤라클레스의 사자 가죽과 곤봉을 들고 다니는 등 굴욕적인 지시를 내렸습니다. 헤라클레스는 이 기간 동안에도 불쾌감을 드러내지 않고 여왕의 지시대로 리디아 내의 도적들을 모두 소탕했습니다.

트로이 전쟁이 있기 전, 포세이돈이 바다 괴물을 보내 트로이를 공격하자 트로이의 왕 라오메돈은 딸 헤시오네를 희생시켜 노여움을 가라앉히려 했습니다. 이때 헤라클레스가 제우스에게서 받은 말을 받는다는 조건으로 괴물을 퇴치할 것을 제안했고, 라오메돈의 동의로 괴물을 죽였지만 라오메돈은 약속을 지키지 않았습니다. 이에 헤라클레스는 원정이 끝나고 지지자들과 함께 트로이를 공격하고 약탈하여 포다르케스를 제외한 라오메돈의 모든 아들들을 죽였습니다.

12과업을 수행 중 저승에서 만난, 혹은 꿈에서 본 동료 멜레아그로스와의 약속을 지키기 위해 헤라클레스는 칼리돈으로 가서 칼리돈의 왕 오이레우스의 딸 데이아네이라에게 청혼했습니다. 데이아네이라에게 청혼하기 위해 경쟁자인 강의 신 아켈루스와 싸워 그의 뿔 하나를 꺾고 승리를 거두었으며, 여러 난관을 거친 끝에 칼리돈의 공주 데이아네이라를 새 아내로 맞이했습니다.

신화에 의하면 헤라클레스는 죽은 후 제우스에 의해 육신은 하늘로 올려져 허큘리스 별자리가 되었고, 영혼은 올림포스로 가게 되었습니다. 인간의 육체가 사라져 영혼만이 남게 된 헤라클레스는 아버지 제우스에 의해 하늘로 거두어져 불멸의 삶이 주어지게 됩니다. 이로써 헤라클레스는 인간 영웅의 한계를 넘어 완전한 신의 반열에 오르게 되었습니다.

테베로 가던 헤라클레스 가족은 강을 건너게 되었습니다. 이때 켄타우로스 네소스가 친절하게 데이아네이라를 돕겠다며 접근했지만, 사실 그녀를 범하려 했습니다. 이를 본 헤라클레스는 레르나의 히드라 피가 묻은 화살을 쏴 네소스를 죽였습니다. 죽기 전 네소스는 복수를 위해 데이아네이라에게 자신의 피와 정액은 사랑의 미약이므로 받으라며, 헤라클레스를 다른 여자들로부터 지키고 싶다면 그것들을 그의 옷에 뿌리라고 거짓을 고했습니다. 네소스는 그의 피가 히드라의 독으로 오염되어 치명적임을 알고 있었습니다.

극심한 고통에 시달리던 헤라클레스는 비록 불사의 신체를 가졌지만, 고통을 참지 못해 나무 장작을 쌓아 스스로를 화장함으로써 고통을 끝내려 했습니다. 제우스 신의 사제들이 살인이라며 주저하자, 그는 지나가는 여행객에게 자신을 산채로 화장하는 자에게 자신의 곤봉과 독화살을 선물로 주겠다고 하였습니다. 후일 트로이 전쟁에 참여하는 필록데테스의 아버지인 테베 사람 포이아스(혹은 필록데테스)가 자원하여 나무단에 불을 붙여 헤라클레스를 산채로 화장시켰고, 헤라클레스의 소원을 들어준 대가로 곤봉과 독화살을 선물로 받았습니다.

신이 된 헤라클레스는 올림포스에서 온 기가스(기간테스)와 기간토마키아 전투에서 기가스들을 지휘하는 알퀴오네우스를 죽이고 기가스들을 모두 물리쳤습니다. 그리고 자신을 평생 박해했던 헤라 여신과 화해하고 그녀의 딸인 여신 헤베와 결혼하여 올림포스의 일원이 됩니다. 이는 그의 영웅적 삶의 최종적인 승리이자 화해를 상징합니다.

데이아네이라는 헤라클레스가 이올레를 그리워할지도 모른다고 의심이 되자, 네소스가 준 독 묻은 혼합물을 그의 젖은 상의에 뿌렸습니다. 헤라클레스의 종 리카스가 그 상의를 헤라클레스에게 입히게 되었고, 옷이 몸에 달라붙으면서 헤라클레스는 피부가 타면서 뼈가 드러나는 듯한 극심한 고통을 느끼기 시작했습니다. 히드라의 독이 묻은 네소스의 피 때문이었습니다.