에드워드 사피어

독일 제국의 프로이센 왕국 라우엔부르크에서 리투아니아 유대인 가정에 에드워드 사피어가 태어났다. 그의 아버지는 하잔(유대교 회당의 성악가)이었으며, 사피어는 초기 언어학 발전에 가장 큰 영향을 끼친 인물 중 한 명으로 평가받는다.

사피어의 가족은 1890년에 영국 리버풀을 떠나 미국 버지니아주 리치먼드로 이주했다. 이 시기에 남동생 맥스가 장티푸스로 사망하는 비극을 겪었다.

14살이 되던 해, 퓰리처 장학금을 수여받아 명문 호리스 맨 고등학교 대신 드윗 클린턴 고등학교에 진학했다. 그는 장학금을 대학을 위해 아껴두는 동시에 어머니의 적은 수입에 보탬을 주었다.

컬럼비아 대학교에서 게르만어 문헌학 석사 학위를 취득했다. 석사 학위 논문은 요한 고트프리트 헤르더의 '언어의 기원에 대한 논고'를 분석한 것으로, 게르만어학자에게는 생소한 이누이트 및 아메리카 원주민 언어 예시를 포함했다. 이 논문에서 그는 세계의 모든 언어가 미적 성취와 문법적 복잡성 면에서 동등하다고 주장했다.

1906년에 진행했던 타켈마어 연구 결과를 박사학위논문으로 제출하고 1908년에 논문 발표회를 성공적으로 마쳤다. 이 학위논문은 소리 체계에 대한 모어 화자의 직관에 주목하는 사피어의 학문적 경향을 보여주며, 이는 훗날 음소 개념의 기초가 되는 중요한 작업이었다.

1909년에 컬럼비아 대학교에서 인류학 박사 학위를 취득했다. 그는 박사 과정을 마치고 앨프리드 크로버와 함께 원주민 언어를 연구하기 위해 캘리포니아로 이주했다.

1909년 여름, 그의 학생 존 올든 메이슨과 함께 유타로 떠나 남부 파이유트어를 연구하게 되었다. 토니 틸로해시와 작업하며 틸로해시의 남부 파이유트어 소리 체계에 대한 강한 직관은 사피어로 하여금 음소가 단지 언어의 구조적 개념이 아니라 화자들의 심리적 실재에 속한다고 주장하도록 이끌었다.

1910년부터 1925년까지 오타와 소재 캐나다 지질조사국의 인류학 부서를 설립하고 지휘했다. 그는 캐나다 최초의 전업 인류학자 중 한 명이었으며, 캐나다 원주민의 문화와 언어를 기록할 계획에 착수했다.

1915년 여름, 캘리포니아로 돌아와 야나어와 가까운 관계인 야히어의 마지막 화자인 이시와 접촉했다. 이시는 야히족의 유일한 생존자이자 다른 언어를 구사하지 못하는 백인들과 만나지 않고 성장한 인물이었다. 사피어는 이시와의 작업에서 단일 언어 화자와 작업하기 위한 새로운 방법론을 고안해야 했다. 이시로부터 얻은 정보는 야나어 방언들 사이의 관계를 이해하는 데 크게 기여했다.

"아메리카 원주민 문화의 시간적 관점"(Time Perspective in Aboriginal American Culture, A Study in Method)을 출판했다. 이 책에서 그는 아메리카 원주민의 선사 시대를 연구하기 위해 역사언어학을 적용할 방법을 제시했으며, 이는 학계에서 그의 위상을 확고히 하는 데 기여했다.

일반 대중에게 사피어가 바라본 대로의 언어학을 소개한 저서 "Language: An introduction to the study of speech"를 출판했다. 이 책은 중국어에서 누트카어에 이르는 언어들의 예시를 들어 문법 유형론, 언어 부동 현상, 언어·인종·문화 간의 자의적 연결 등 언어에 대한 모든 주제를 다루었으며, 그의 학문적 위상을 확고히 하는 데 특히 중요한 역할을 했다.

1912년부터 폐농양과 그에 따른 우울증으로 건강이 악화되어 가던 아내 플로렌스 델슨이 1924년 수술 후 감염으로 사망했다. 이 비극은 사피어가 캐나다를 떠나기로 결심하는 결정적인 계기가 되었다.

1927년부터 1938년까지 국제 보조어 협회(IALA)의 언어 연구 자문 위원회에 속해 활발히 활동했다. 그는 국제 보조어의 기능에 대한 논문을 발표하며 규칙적인 문법의 장점을 주장하고, 언어의 기초가 각국의 기존 언어들의 개성에 따라 치우치지 않도록 해야 한다고 강조했다.

브리태니커 백과사전 1929년판에 당시로서는 가장 신뢰할 만한 아메리카 원주민 언어의 분류 체계를 발표했다. 이는 처음으로 현대 비교언어학에 기초한 분류였으며, 사피어가 학자로서의 생애 내내 다듬어 온 주요 업적 중 하나이다. 그는 알그어족, 유트아스테카어족, 나데네어족이 성립한다는 증거를 처음으로 제시했다.

토니 틸로해시와 함께한 생산적인 협업 관계를 바탕으로 남부 파이유트어 문법 연구를 출판했다. 이 연구는 오늘날 고전의 반열에 올랐으며, 언어학계에서 "탁월한 분석의 모범"으로 알려져 있다. 또한 유트아스테카어족의 존재를 입증하는 확실한 증거를 제시했다.

1931년부터 사망하는 1939년까지 예일 대학교에서 인류학과 학과장으로서 학생들을 가르쳤다. 그는 예일대로부터 "문화가 인격에 미치는 영향"을 연구하는 것을 목표로 인류학, 언어학, 심리학을 결합한 학제간 연구 프로그램을 창설해 달라는 요청을 받았다. 그러나 기존 학자들과의 갈등으로 인해 어려움을 겪었다.

토니 틸로해시와 함께한 남부 파이유트어 연구 경험은 1933년에 "La réalité psychologique des phonèmes (음소의 심리적 실재성)"이라는 논문으로 이어졌으며, 이 논문은 음소의 현대적 개념 확립에 중요한 영향을 미쳤다.

1937년 여름 앤아버의 미국 언어학회 언어연구소에서 강의하는 동안, 몇 년 전에 진단받은 심장 질환이 악화되기 시작하여 건강에 적신호가 켜졌다.

1939년 2월 4일, 미국 코네티컷주 뉴헤이븐에서 55세의 나이로 사망했다. 그의 사망 후 G. P. 머독이 인류학과 학과장이 되었고, 사피어가 시도했던 인류학, 심리학, 언어학 통합 노력은 대부분 없어지게 되었다.