블레즈 파스칼

블레즈 파스칼은 프랑스 클레르몽페랑 지방에서 루앙의 세무공무원 에티엔 파스칼의 아들로 태어났으며, 어린 시절부터 수학에 비상한 면모를 보였지만 몸이 허약하여 집에서 주로 시간을 보냈습니다.

어린 파스칼은 12세에 삼각형의 내각의 합이 180도라는 것을 독자적으로 발견하여 신동으로서의 면모를 보였습니다. 아버지 에티엔은 이 발견을 계기로 그에게 에우클레이데스의 기하학 원론을 주어 기하학 공부를 계속하도록 격려했고, 파스칼은 수학 분야에서 뛰어난 재능을 발휘하기 시작했습니다.

파스칼은 13세의 어린 나이에 오늘날 '블레즈 파스칼의 삼각형'으로 불리는 중요한 수학적 개념을 발견하여 신동으로서의 명성을 확고히 했습니다.

파스칼은 16세에 사영기하학의 핵심 개념인 '블레즈 파스칼의 정리'를 증명하여 천재적인 면모를 보였습니다. 이는 <원뿔곡선의 시론>을 통해 발표되었는데, 당시 데카르트가 파스칼의 아버지가 썼을 것이라 생각할 정도로 수준이 높았습니다.

파스칼은 19세에 회계사인 아버지의 업무 효율을 높이고자 톱니바퀴로 연결된 바퀴판들을 이용해 덧셈과 뺄셈을 할 수 있는 세계 최초의 기계식 수동 계산기, '파스칼라인'을 발명했습니다. 이 장치는 초기에는 '산술기기' 또는 '파스칼의 계산기'로 불렸습니다.

파스칼은 21세에 수은 기둥 실험을 통해 유체정역학의 핵심 원리인 '파스칼의 법칙'을 정립했습니다. 그의 이러한 업적은 훗날 압력의 SI 단위가 '파스칼(Pa)'로 명명되는 계기가 되었습니다.

1648년 9월 19일, 파스칼은 그의 친척인 페리에와 함께 퓌드돔 산을 오르며 수은 기압계를 통해 고도가 높아질수록 수은 기둥의 높이가 낮아지는 현상을 관찰하는 '파스칼의 실험'을 수행했습니다. 이 실험은 공기가 무게를 가지고 있으며 진공이 존재한다는 강력한 근거를 제시했습니다.

파스칼은 27세에 종교적 성찰에 몰두하고자 수학과 과학 연구를 3년간 중단했습니다. 그의 이러한 결정은 훗날 그가 '수학사에서 가장 위대한 인물이 될 뻔한 사람'이라는 평가를 받게 되는 배경이 되었습니다.

파스칼은 1653년 자신의 논문집에서 '파스칼의 원리'라고 알려진 압력의 법칙을 설명했습니다. 이 원리는 밀폐된 용기 안의 움직이지 않는 유체에 압력을 가하면 그 압력이 유체 내의 모든 부분에 같은 크기로 전달된다는 것으로, 파스칼은 이를 이용해 작은 힘으로 큰 힘을 낼 수 있는 수압 프레스를 고안했습니다.

1654년 말, 파스칼은 마차 사고를 당했으나 다행히 생명에는 지장이 없었습니다. 그러나 이 사건은 그에게 깊은 자기 성찰의 계기가 되었고, 그는 점점 더 신학에 몰두하여 유명한 《팡세》와 《시골 친구에게 보내는 편지》 등을 저술하기 시작했습니다. 또한, 이 시기에 노련한 도박꾼 슈발리에 드 메레의 문제 제기를 해결하기 위해 당대 천재 수학자 페르마와 서신을 교환하며 확률론의 기초를 공동으로 다지는 중요한 수학적 업적을 남겼습니다. 이 시기 '하늘에서 내려온 목소리'를 들었다며 신앙 고백 글을 썼습니다.

1662년 8월 19일, 블레즈 파스칼은 경련 발작으로 사망했습니다. 사후 해부 결과 위장과 중요 기관들이 정상이 아니었고 뇌에도 심각한 외상이 발견되는 등 그의 생애가 고통스러웠음을 짐작하게 합니다. 그는 39세의 젊은 나이에 세상을 떠났습니다.