당나라

당 고조 이연은 수나라 말 혼란을 틈타 617년에 반란을 일으켜 아들 이세민과 딸 평양공주의 지휘 아래 장안을 함락했습니다. 당시 수나라 황제 양제를 사실상 폐위시키고 그의 손자인 양유를 수 공제로 즉위시켜 꼭두각시 황제로 만들었습니다.

수 양제가 휘하 장수인 우문화급에게 살해당한 후, 이연은 618년 6월 18일 수 공제에게 제위를 선양받아 당나라를 건국하고 초대 황제인 고조로 즉위했습니다. 이연은 626년까지 통치했습니다.

당 건국에 큰 공을 세운 이세민은 황태자 이건성 및 삼남 이원길과 갈등했습니다. 결국 이세민은 궁궐 내에서 형제들을 살해하는 '현무문의 변'을 일으켰고, 이후 황태자에 봉해졌습니다. 고조는 반강제로 이세민에게 양위하고 황위에서 물러났습니다.

태종은 즉위 초 돌궐의 침략을 받았으나, 군사를 일으켜 돌궐족을 공격하여 멸망시키고 그 영토를 차지했습니다. 이를 통해 태종은 한족 황제인 동시에 모든 북방 민족을 아우르는 '천가한' 칭호를 겸하게 되었습니다. 또한 고창국과 비단길 일대를 장악하여 당나라의 영토를 크게 넓히고 성장시켰습니다. 조세, 토지, 군사 제도를 정비하여 율령 체제를 완성하고 국가 발전의 기틀을 마련했으며, 이를 '정관의 치'라 부릅니다.

당 태종은 이전 왕조의 병폐를 고치기 위해 정치 개혁을 단행했습니다. 수나라의 법전을 본받아 당률을 반포했으며, 이는 후대 중국 왕조들과 베트남, 한국, 일본 등 동아시아 각국에 지대한 영향을 미쳤습니다. 현존하는 가장 오래된 당률은 653년에 반포된 것으로, 500개의 법문으로 구성되어 범죄와 처벌 방법을 명시하고 있습니다. 특히 범죄자의 사회적 신분에 따라 형벌의 세기가 달라지는 특징이 있었습니다.

측천무후는 당 태종의 후궁으로 궁에 들어왔으나, 이후 당 고종의 후궁이 되어 황후가 되었습니다. 고종 황제가 655년에 쓰러지자, 측천무후는 그에게 대부분의 국정을 위임받아 수렴 뒤에서 대리청정을 시작하며 실질적인 권력을 장악하기 시작했습니다.

당 고종은 신라의 요청을 받아 한반도로 군대를 출병시켰습니다. 이로 인해 660년 백제가 멸망하는 데 성공했습니다. 당나라는 백제 옛 땅에 웅진도독부를 설치하며 한반도에 대한 영향력을 확대하려 했습니다.

당 고종은 연남생의 귀순으로 고구려의 내분을 파악하고 667년에 병력을 일으켜 668년 9월 고구려를 멸망시켰습니다. 이후 당나라는 고구려 옛 땅에 안동도호부를 설치했으나, 신라가 고구려와 백제 유민들과 힘을 합쳐 나당 전쟁을 벌여 당나라를 쫓아내면서 이러한 시도는 무위로 돌아갔습니다.

측천무후는 683년 고종 사망 후 중종을 폐위하고 예종을 옹립하는 등 권력을 강화했습니다. 690년 10월 19일, 예종으로부터 제위를 선양받아 여황으로 즉위하며 '주(周)나라'를 건국했습니다. 그녀는 엄격한 감시와 혹리들을 이용한 고발 제도로 공포정치를 펼치며 정적들을 처벌했지만, 적인걸과 같은 재상들을 등용하여 내치를 성공적으로 이끌고 서민 생활을 안정시키는 등 국정 운영 능력을 발휘했습니다.

측천무후의 재위기 말기인 699년경 측근들의 폐단이 심해졌고, 705년에 측천무후가 병이 들어 약해지자 이씨의 당나라에게 제위를 돌려주라는 압박이 강해졌습니다. 결국 705년 2월 23일에 중종이 다시 제위에 올랐으며, 무주는 멸망하고 당나라는 3월 3일에 공식적으로 복귀에 성공했습니다.

측천무후 이후 중종 황제의 아내 위황후와 안락공주 모녀가 중종을 독살하고 허수아비 황제를 세우는 등 여성들이 권력을 잡았습니다. 이에 임치왕 이륭기(현종)가 부하들과 함께 궁으로 들어와 위황후와 측근들을 처단하고 예종을 복위시켰습니다. 이후 태평공주의 반란 실패 후 712년에 예종이 이륭기(현종)에게 제위를 물려주며 당나라 부흥기인 '개원의 치'가 시작되었습니다.

750년 현종은 타슈켄트가 조공을 바치지 않는다는 이유로 전쟁을 감행하여 수도를 점령하고 왕을 처형했습니다. 이에 타슈켄트 왕자가 아랍에 도움을 요청했고, 751년 4만 명의 아랍과 투르크 연합군이 탈라스 강에서 고선지가 이끄는 당나라 군대와 맞섰습니다. 당시 세계 최강국이었던 당나라 군대는 아랍군이 다민족 군대인 당의 내분을 일으킨 전략에 대패했으며, 서역의 패권은 이슬람의 영향권에 들게 되었습니다.

당나라 국력이 8세기 중반까지 최고조였으나, 755년 '안사의 난'이 일어나며 쇠퇴하기 시작했습니다. 안사의 난 주도자 안록산은 744년부터 당나라 장군으로 활동하며 허베이성 인근에서 힘을 모았습니다. 그는 10만 명이 넘는 대군을 동원하여 반란을 일으켜 스스로 황제를 참칭하고 연나라를 건국했습니다. 이 난으로 인해 당나라의 중앙집권체제가 크게 흔들리게 되었으며, 같은 해 토지 분배제도가 붕괴했습니다.

당나라의 마지막 명군으로 평가받는 헌종은 780년대부터 재정 개혁을 감행하고 수도에 최정예 신책군을 두었습니다. 806년에서 819년 사이에 중앙에 반기를 든 세력들을 제압하기 위해 7번의 군사 원정을 펼쳐 대부분 성공적으로 평정했습니다. 또한 절도사의 세력을 제한하고 후계 승계권을 박탈했으며, 중앙에서 파견된 관리들이 지방을 다스리게 하여 일시적이나마 당나라의 중흥기인 '원화중흥'을 이루었습니다.

당나라 말기 희종 때 875년부터 884년까지 '황소의 난'이 발발하여 당나라는 수도 장안과 낙양을 모두 빼앗기는 등 큰 피해를 입었습니다. 이 난은 결국 당나라 관군에 의해 진압되었지만, 이 과정에서 주전충과 같은 군벌들이 성장하여 당나라의 중앙 통제력을 더욱 약화시켰습니다.

황소의 난에 가담했던 소금 밀매업자 출신 주전충은 당나라 관군에 항복하여 난 진압에 공을 세우고 절도사가 되어 막강한 군력을 키웠습니다. 903년 조정을 장악하고 소종을 협박해 수도를 낙양으로 옮겼으며, 904년 소종을 암살하고 어린 애종을 세운 뒤 905년 애종의 형제 9명을 참살했습니다. 마침내 907년 주전충은 애종을 퇴위시키고 선양을 받아 황위에 올라 후량을 건국함으로써 당나라를 멸망시켰습니다.