노엄 촘스키

1928년 12월 7일, 에이브럼 노엄 촘스키는 미국 펜실베이니아주 필라델피아 부근 이스트 오크 레인에서 태어났다. 그의 아버지 윌리엄 촘스키는 히브리어 언어학자였으며, 어머니 엘시 시모노프스키는 그라츠 대학 교수였다. 그는 유대계 가정에서 자라면서 1930년대 아일랜드계 및 독일계 천주교인들의 반유대주의와 갈등을 경험했다. 아버지는 촘스키가 언어학자가 되는 데 큰 영향을 미쳤다.

1955년, 노엄 촘스키는 펜실베이니아 대학교에서 언어학으로 박사학위를 받았다. 박사학위 과정의 일부를 하버드 주니어 펠로우 장학생으로 하버드 대학에서 수행했다. 같은 해 MIT에 합류하여 언어학과 현대 언어과에서 연구 활동을 시작했다.

1956년, 촘스키는 형식언어를 생성하는 형식 문법의 부류들 사이의 위계인 '촘스키 위계'를 만들었다. 이는 언어학, 컴퓨터 과학, 그리고 형식 언어 이론 분야에서 가장 중요한 개념 중 하나로 평가받으며, 언어의 복잡성을 분류하고 이해하는 데 핵심적인 틀을 제공했다.

1957년, 촘스키는 하버드 대학에서 박사학위 논문을 준비하는 과정에서 얻은 언어학에 대한 새로운 생각들을 정리하여 자신의 대표작 중 하나인 《변형생성문법의 이론》(Syntactic Structures)을 펴냈다. 이 책은 구조주의 언어학에 도전하고 변형생성문법 이론을 소개하며 20세기 언어학에 가장 중요한 공헌을 한 저작으로 평가받는다.

1967년 2월, 촘스키는 "지성인의 의무"(The Responsibility of Intellectuals)라는 에세이를 발표하며 베트남 전쟁에 반대하는 자신의 입장을 알렸다. 이 시기부터 그는 미디어 비평과 정치적 행동으로 널리 알려지기 시작했으며, 특히 미국의 제국주의 정책에 대한 비판과 인권 옹호에 초점을 맞추었다.

예술 및 인문학 인용 색인(A&HCI)에 의하면, 1980년부터 1992년 사이에 노엄 촘스키는 생존해 있는 학자들 중에서 가장 많이 인용되는 학자이자, 역대 인물 중 여덟 번째로 자주 인용되는 학자로 기록되었다. 이는 그의 언어학, 철학, 정치학 등 다방면에서의 지대한 학술적 영향력을 보여주는 대목이다.

2006년, 베네수엘라의 우고 차베스 대통령이 유엔 총회 연설에서 미국 조지 W. 부시 대통령을 '악마'라고 비판하며 노엄 촘스키의 저서 《패권인가, 생존인가―미국의 세계 전략과 인류 미래》를 들어 보이며 "미국 국민은 꼭 이 책을 읽어야 한다"고 역설했다. 이 사건으로 그의 저서는 다음 날 아마존닷컴 베스트셀러 1위에 오르는 기염을 토했다.

2008년, 대한민국 국방부는 노엄 촘스키의 책인 《미국이 진정으로 원하는 것은》, 《507년 정복은 계속된다》 두 권을 '불온서적'으로 지정하였다. 촘스키는 이에 대해 "자유를 두려워하고 사상과 표현을 통제하려는 이들이 늘상 있게 마련이며 (대한민국의) 국방부가 그 대열에 합류한 것은 불행한 일이다. 아마도 국방부를 `자유민주주의에 반대하는 국방부'(Ministry of Defense against Freedom and Democracy)'로 개명해야할 것 같다." 라고 비판하며, 자신의 책들이 고르바초프 이전 소련에서도 금지된 바 있다고 덧붙였다.