조조

제남 상 재직 시, 상급 관리 8할을 파면하고 유행하던 사이비 종교나 미신 부류를 모두 금지하는 등 강력한 개혁을 단행했습니다. 동군 태수 부임을 거부하고 사퇴한 후 사냥과 독서를 즐기며 은거에 들어갔습니다.

원소가 환관 주살을 위해 동탁 등 제후 소집을 계획할 때 조조는 '환관의 우두머리만 처형하면 될 뿐, 그들을 모두 죽이려 하면 일이 탄로 나 실패할 것'이라고 예측했습니다. 과연 동탁이 도착하기 전 하진이 환관에게 주살되었고, 환관들도 원소에게 전멸당했습니다. 이후 진군교위였던 조조는 군사를 이끌고 궁궐에 들어갔으나, 권력을 장악한 동탁의 협조 요청을 거절하고 낙양 성을 탈출했습니다.

산조에 집결해 있던 제후 중 누구도 선뜻 선두에 나서지 못하자, 조조는 장막과 함께 형양에서 동탁군과 싸워 적장 서영의 부대를 격파했습니다. 산조로 돌아와 동탁 격파 전략을 제시했으나, 유력자들의 이합집산인 연합군에게는 역부족이었습니다. 원소가 명망 높은 유우를 새로운 황제로 추대하려던 계책은 유우 본인의 거절로 실패했고, 이후 구심점을 잃은 연합군은 해산되었습니다. 조조는 이 과정에서 황제를 구출하려 한 이미지로 인망을 얻었습니다.

황건적과의 전투에서 포신이 전사하고 조조 자신도 오른손에 화상을 입는 등 어려움을 겪었으나, 상벌을 확언하며 적의 퇴로를 예상해 기병을 풀어 대승을 거두었습니다. 이후 황건적을 자기 세력으로 영입, 정예 병력을 '청주병'으로 편성했습니다. 이를 통해 반동탁 영수였던 원소에 대해 자신의 치소 연주에 할거하며 중원 구출의 야심을 노골적으로 드러내기 시작했습니다.

원소와 원술의 분쟁이 재점화되자 조조는 원소와 연대하여 원술 연합군을 격파하고 원술이 양주로 도망가게 했습니다. 이 직후 도겸이 연주 동쪽 태산군에 침공했고, 이때 조조의 아버지 조숭이 살해당했습니다. 조조의 서주 침공으로 제갈근, 제갈량 형제, 노숙, 태사자 등 여러 인재들이 조조와 불구대천이 되었습니다. 이 학살은 이후 조조의 후방을 10년 가까이 위협하는 세력을 만드는 결과를 낳기도 했습니다.

메뚜기 피해로 갑병까지 타격을 입었으며, 둔전병을 데리고 다니던 중 흉년으로 먹을 것을 찾으러 가고 남은 병사는 고작 1천도 셀 수 없었다고 합니다. 그러나 이 소수 병력으로 여포가 이끄는 진궁의 구원군 1만을 대타격하고 보급품을 획득했습니다. 손자병법 주석에 따르면 논밭 근처 제방에서 적을 도발하여 역격했다고 전해집니다.

이 시기 유비가 여포에게 하비를 빼앗겨 조조에게 도망쳐 오자, 참모 정욱은 유비가 '남의 밑에 남아있을 인물이 아니다'며 제거를 진언했으나, 조조는 유비에게 먹을 것을 하사하며 받아들였습니다.

조조는 군량과 병참 부족으로 마음이 약해져 순욱에게 허도로 귀환하고 싶다는 편지를 보냈으나, 순욱은 격려의 답장으로 그를 버티게 했습니다. 오소 기습전에서 원소의 본진 습격에 대비해 방비를 단단히 한 후 원소군으로 위장하여 잠입, 오소의 식량과 군수 물자들을 불살랐습니다. 몰수한 전리품 중 원소와 내통한 조조 부하들의 편지가 나오자, 그는 '원소의 대군이 강했을 때는 나조차도 마음이 흔들렸다. 내가 그러했는데 하물며 다른 사람들은 어떠했겠느냐?'며 편지를 읽지 않고 모두 소각하며 용서했습니다. 이후 원 씨 잔당 세력을 철저히 격파하며 북진을 계속했습니다. 《삼국지연의》에서 조조가 만리장성을 넘어 모돈을 죽였다는 내용은 나관중의 허구입니다.

적벽 대전 전, 아들 조비가 화용도를 정비하고 오림에 도착하여 조조가 수월하게 퇴각할 수 있도록 도왔다고 합니다. 주유는 적벽에서 조조 세력에게 큰 타격을 주어 형주와 촉을 병합하려 했으나, 조비의 길 정비로 인해 기대만큼의 성과를 얻지 못했습니다. 손권과 유비 연합군이 파괴한 조조의 병선은 대부분 형주 병선이었고, 도망친 병사들은 유표의 수군이었습니다. 참전군 대부분이 역질에 감염되어 재정비를 위해 군을 물린 후 주유의 화공으로 연결된 선박이 화재를 입었다는 《후한기》의 서술이 비교적 정확한 것으로 추정됩니다.

위왕 책봉은 조조가 사실상 후한의 실권을 완전히 장악했음을 의미합니다. 그는 황제가 될 수 있었음에도 불구하고 끝내 제위에 오르지 않았는데, 이는 주 문왕이 주나라 건국 전 서거했음에도 아들 무왕에 의해 추존된 고사를 따른 것으로 알려져 있습니다. 이는 그의 정치적 지략과 동시에 후대에 대한 배려를 엿볼 수 있는 부분입니다.

조조의 최후에 대해서는 건시전을 지을 때 신목을 베자 나무에서 피가 흘러 기절했다든가, 배나무를 옮겨 심을 때 뿌리에 상처가 나 피가 흐르고 이를 본 후 병상에 눕게 되었다는 등의 여러 일화가 전해집니다. 사후 아들 조비가 위왕에 즉위하자 무왕으로 추증했다가, 헌제에게 선양을 받아 황제로 등극하여 위나라를 건국하자 다시 태조 무황제로 추증했습니다. 정치, 군사뿐 아니라 문학적 업적도 뛰어나 악부를 공식 문학 장르로 정착시켰고, 《단가행》, 《구수수》 등 수십 편의 작품이 전해집니다. 특히 손자병법 전문에 주석을 달아 후세에 전한 군사학적 업적도 남겼습니다.