이병철

어려서 할아버지 이홍석 훈장이 세운 서당인 문산정에서 천자문, 사서삼경, 논어 등을 배웠습니다. 이병철은 1919년 3월 한학 수학을 인정받아 진주군 지수면에 있는 지수공립보통학교 3학년에 편입했습니다.

1920년 11살에 지수공립보통학교 4학년 당시 어머니의 친정이 있는 경성부의 수송공립보통학교로 전학을 갔습니다. 학교를 다니는 동안 심한 경상도 사투리 때문에 경성 지역 학생들과 의사소통의 어려움을 겪기도 했으나 곧 학교 생활에 적응했으며, 중동중학교에 진학한 후에는 학습진도가 올라 우수한 성적을 거두게 됩니다.

1926년에 박팽년의 후손인 박기동의 4녀 박두을과 고향에서 결혼하였습니다. 자서전인 《호암자전》에서는 1929년에 결혼하였다고 밝혔으나 실제로는 1926년에 결혼한 것으로 기록되어 있습니다.

중동중학교를 졸업한 후 1929년에 와세다대학교 정치경제학과에 입학했습니다. 일본 유학 초기에는 책에 몰두했으나, 틈만 나면 일본 곳곳의 공장을 방문하며 공업의 실상을 살폈고, 이때부터 기업인의 꿈을 꾸게 되었습니다. 고향에서 풍족한 생활비를 송금받으며 학업과 견학을 병행했습니다.

대학 1학년 때 건강 악화와 함께 '공부해서 무슨 벼슬을 하려고 했던 것도 아니고 단지 도쿄의 신학문이 어떤 것인지도 알았고 그 사람들의 생각도 알게 되었으니 유학생활을 더 하면 뭣하나 싶은 회의가 들었다'며 1931년에 자퇴하고 귀국했습니다. 고향에서 요양하며 건강을 회복했지만, 한동안 친구들과 노름에 빠지는 등 무위도식의 시간을 보냈습니다.

고향에서 노름에 빠져있던 이병철은 어느 날 잠든 아이들의 모습을 보고 충격을 받아 사업을 결심하게 됩니다. 사업 구상 끝에 아버지로부터 연수 300석의 재산을 사업 자금으로 받아, 경성, 부산, 대구 등지를 물색한 뒤 마산을 사업지로 선정하여 친구 2명과 동업으로 정미소인 '협동정미소'를 차렸습니다.

1941년 삼성상회를 주식회사로 개편하고 청과류와 어물 등을 생산자로부터 공급받아 도매, 소매업과 수출 등도 하면서 중화인민공화국에도 수출하기 시작하였습니다.

1942년 조선양조를 인수하여 함께 운영하던 중 광복을 맞이하게 됩니다.

광복 후 1947년 경성부로 상경하여 사업 기반을 넓히기 위한 준비를 시작했습니다.

경성 상경 다음 해인 1948년에 삼성물산공사를 창설하고 무역업에도 참여하였습니다.

1950년 초 일본공업시찰단원의 한 사람으로 선정되어 출국, 일본 내 제조업과 수공업 등 공업계 및 전후 공업시설 복구 현장을 시찰하고 귀국했으나, 그해 6월 25일 서울에서 한국 전쟁을 맞았습니다.

한국 전쟁 직후 피난을 떠났다가 1951년 무렵 부산에서 다시 삼성물산을 세워 무역업에 본격 뛰어들었습니다.

1954년에 제일모직을 설립하여 섬유 산업에 진출했습니다. 제일제당과 제일모직의 성공을 발판으로 사업 영역을 크게 확장해나가기 시작했습니다.

이병철은 1961년부터 1987년까지 전국경제인연합회(당시 한국경제인연합회)의 회장을 역임하며 한국 경제 발전의 방향을 제시하고 기업인들의 목소리를 대변하는 역할을 했습니다.

1964년 초 한국비료를 인수 운영하였으며, 그 해 대구대학의 재단 이사장이 되어 교육 사업에도 투자를 시작했습니다.

1964년 5월 동양라디오, 텔레비전 동양방송을 설립하여 방송 산업에 진출했습니다. 동양방송은 1980년 언론통폐합이 될 때까지 운영되었습니다.

1964년 8월 13일 알리앙스 프랑세즈 프랑스연합회 한국위원회 이사에 위촉되었습니다.

1965년 9월 중앙일보를 창설하여 언론사 경영에도 진출하였습니다. 그러나 중앙일보 등은 사돈인 홍진기에게 넘겨졌습니다.

1966년 11월, 사카린 밀수 사건에 연루되어 한국비료의 상무로 있던 차남 이창희가 서울교도소에 수감되었습니다. 이는 이병철 일가에 큰 시련이었습니다.

1969년 삼성전자와 삼성전기를 설립하여 전자 산업에 본격 진출했습니다. 이 두 회사는 훗날 삼성그룹의 핵심 성장 동력이 되었으며, 특히 삼성전자는 세계적인 전자기업으로 발전하는 초석이 되었습니다.

1970년 이전에 자퇴했던 일본 와세다대학교에서 정치학 명예박사 학위를 수여받았습니다.

1972년 7월 제일모직 경산공장을 분리하면서 합성섬유를 제조하는 시설을 갖추어 제일합섬을 설립했습니다. 이는 삼성그룹의 섬유 사업을 더욱 전문화하고 고도화하는 계기가 되었습니다.

1974년 삼성석유화학, 삼성중공업을 설립하여 중화학 공업에 진출하였습니다. 대한민국 제3공화국과 제4공화국 당시 수출 위주 경제 성장 정책에 맞추어 전자제품, 화학제품과 중공업 등의 대량 해외 수출을 통해 막대한 부를 창출하여 대기업으로 성장시키는 발판을 마련했습니다.

1975년 5월, 제일합섬의 첨단 공장 시스템을 특별히 외부에 공개했습니다. 이는 당시 삼성의 기술력과 경영 노하우를 대외적으로 알리는 계기가 되었습니다.

1976년에 위암 판정을 받았으나 수술을 받고 건강을 회복했습니다. 이후에도 삼성정밀 등을 설립하며 기업 활동을 이어갔습니다.

1977년 삼성미술문화재단 이사장이 되었으며, 미술에 심취했던 이병철은 많은 소장품을 수집하거나 소장해 오다가 호암미술관을 건립하는 등 문화 예술 분야에 기여했습니다. 또한 국악과 서예에도 큰 관심을 가졌습니다.

1977년 5월 삼성전자와 삼성전기를 합병하여 삼성전자로 단일화했습니다. 이는 삼성그룹의 전자 사업을 통합하고 집중 투자하는 전략의 일환이었으며, 훗날 삼성전자가 세계적인 기업으로 성장하는 기반이 되었습니다.

1981년 2월 한일경제협회 고문에 위촉되었고 이듬해 다시 재위촉되어 한국과 일본 양국 간의 경제 교류 및 협력에 중요한 역할을 했습니다.

1982년 미국 보스턴대학교에서 경영학 명예박사 학위를 수여받았습니다. 이는 그의 뛰어난 기업 경영 능력과 한국 경제 발전에 대한 기여를 국제적으로 인정받은 결과입니다.

1984년 8월 삼성전자의 상호를 '삼성전자 주식회사'로 바꾸었습니다. 이는 삼성전자가 명실상부한 대한민국 대표 전자 기업으로 자리매김하는 과정을 보여줍니다.

1985년에 폐암 진단을 받았으나, 그는 '인간인 이상 생로병사를 피할 수는 없다. 불치병이라면 받아들여야 하지 않을까.'라며 죽음을 담담히 받아들이는 자세를 보였습니다. 이는 그의 강인한 정신력을 엿볼 수 있는 대목입니다.

1985년 폐암 진단을 받은 후에도 금탑산업훈장을 비롯하여 세계최고경영인상을 받는 등 그의 기업가적 업적을 인정받았습니다. 1987년 11월 초에는 한일경제협회 고문직을 사퇴하며 생의 마지막 공적인 활동을 마무리했습니다.

이병철은 1995년 사후 제2회 한국경영사학회 창업대상을 추서받았습니다. 이는 그의 선구적인 기업가 정신과 대한민국 경제 발전에 대한 기여를 다시 한번 공식적으로 인정받은 것입니다.

1999년 12월, 매일경제와 전국경제인연합회가 주관한 '20세기 한국을 빛낸 30대 기업인' 중 한 사람으로 선정되었습니다. 이는 이병철이 대한민국 근현대 경제사에 미친 지대한 영향력을 보여주는 증거입니다.