신숙주

희현당 신숙주가 1417년 8월 2일(음력 6월 20일) 전라도 나주군 노안면 금안리 오룡동에 있는 외가에서 공조 참판 신장의 아들로 태어났습니다. 어머니는 나주 정씨로 지성주군사 정유의 딸입니다. 위로 형 신맹주, 신중주가 있었고, 아래로는 동생 신송주, 신말주가 태어났습니다. 그는 어려서부터 총명하고 기억력이 남달랐으며, 자라면서 열심히 공부해 읽지 않은 책이 없었습니다. 사람들은 그가 장차 큰 그릇이 될 것이라 예견했습니다. 침착한 성격으로 깊이 생각한 뒤에 말을 했고, 아버지로부터 학문과 글씨를 배웠습니다.

1438년(세종 20년), 신숙주는 21세의 나이로 시와 부로 생원시에 입격하여 생원이 되었고, 그 해의 진사시에도 모두 합격하여 바로 진사가 되었습니다. 그 뒤 초시(初試)에 장원한 뒤, 복시(覆試)에도 장원했습니다.

1439년(세종 21년), 신숙주는 친시문과에 3등(병등급)으로 급제하였고 그해에 전농시 직장이 되었습니다. 이조에서 그를 성균관 문묘에 제례를 올릴 때 제집사로 특별히 임명하였으나, 이때 이조의 늙은 서리가 첩지를 전달하지 않아 일을 빠뜨리게 되었습니다. 사헌부에서 탄핵하자, 신숙주는 서리가 죄를 받아 파면당할 것을 염려하여 자신이 거짓으로 자복하고 대신 징계를 받았습니다. 뒤에 이 사실을 안 세종이 그를 특별히 용서해 주었고, 동료들로부터 신망을 얻게 되었습니다.

1441년, 신숙주는 집현전 부수찬에 임명되었습니다. 그는 입직할 때마다 장서각에 파묻혀서 귀중한 서책들을 읽었고, 자청하여 숙직을 도맡아 하거나 숙직이 없더라도 장서각에서 밤새도록 독서를 했습니다. 이러한 학문에 대한 열성이 세종에게까지 알려졌으며, 세종은 그가 열심히 공부하는 것을 발견하고 어의를 하사하여 칭찬했습니다. 하루는 책을 읽다가 잠이 든 그를 발견하고 왕이 직접 자신의 옷과 포의, 이불을 내리기도 했습니다.

1442년(세종 24년) 신숙주는 훈련원 주부가 되었습니다. 이때 일본에 통신사를 보내게 되어 글 잘하는 선비를 서장관으로 삼기로 하였는데, 신숙주가 이에 뽑혔습니다. 그는 집현전 학사로서 언어에 능해 중국어, 일본어는 물론 몽골어, 여진어, 유구어 등 동아시아 8개 국어에 능통했습니다. 과로로 병을 앓다가 회복한 직후였음에도 불구하고 신하된 사람으로서 평탄하거나 험한 것을 가릴 수 없다며 자청하여 일본으로 떠났습니다.

1443년 2월 21일, 부사직이던 신숙주는 다시 훈련원 주부에 임명되어 조선 통신사 변효문의 서장관 겸 종사관으로 일본에 건너가서 우리의 학문과 문화를 과시하고, 언어와 한자, 유학을 가르쳤습니다. 일본을 여행할 때 그의 재주를 듣고 시를 써 달라는 사람이 마구 몰려들었는데, 즉석에서 붓을 들고 시를 줄줄 내려써서 주니 모두들 감탄했습니다.

1445년(세종 27년), 신숙주는 권제, 정인지, 안지 등이 지어 올린 《용비어천가》의 내용을 다른 학자들과 함께 1447년(세종 29)까지에 걸쳐 보완했습니다.

1448년(세종 30년) 『동국정운』이 출간되었습니다. 1448년부터는 세자시강원 필선 자격으로 세자인 문종의 대리청정에도 참여했습니다. 이후 세종의 명으로 윤회, 김종서 등과 함께 《고려사절요》, 《고려사》 등의 편찬 작업에 참여했습니다. 세종은 만년에 병환이 깊어지자 집현전의 학사들을 불러서 어린 원손 홍위(후일의 단종)의 앞날을 부탁한다고 했고, 이때 세종에게 어린 원손을 부탁받은 신하들 중에는 신숙주 외에 성삼문과 박팽년 등이 있었습니다.

1449년 세손강서원 우익선으로 있을 때, 세손에게 사부를 세워 교육할 것을 청하였습니다.

1450년(문종 즉위년) 사헌부 장령으로 재직 중 세종이 죽자 산릉전의 수반에 양녕대군이 천거되자, 태종 때의 득죄를 이유로 양녕대군을 탄핵하였으나 문종이 듣지 않자 계속해서 양녕대군을 탄핵했습니다. 그해 말 수사헌부 집의로 승임되었습니다.

1451년(문종 1), 명나라 사신 예겸 등이 다시 조선에 오자 그는 왕명으로 성삼문과 함께 시짓기에 나서 동방거벽(東方巨擘, 동방에서 가장 학식이 뛰어난 사람)이라는 찬사를 얻기도 했습니다. 이 해에 사헌부 장령, 집의를 거쳐 직제학에 임명되었습니다.

집현전 직제학을 거쳐 1452년(문종 2년) 사헌부집의가 되었다가, 그해부터 집현전 직제학 지제교 경연 시독관 겸 지승문원사(通訓大夫行集賢殿直提學知製敎經筵侍讀官兼知承文院事)로 춘추관기주관을 겸하여 《세종실록》의 편찬에 참여했습니다. 《세종실록》은 2년만인 1454년(단종 2년) 3월에 완성되었습니다.

단종이 즉위하자 수양대군은 명나라의 고명에 답하기 위해 사은사를 자청했는데 이 때 한명회와 권람의 조언에 따라 신숙주가 서장관으로 동행하며 그를 수행했습니다. 수양대군 일행은 공식적인 업무가 끝나자 도성인 연경으로부터 다소 떨어져 있는 명나라 성조 영락제의 장릉을 찾아갔습니다. 수양대군은 신숙주의 관리로서의 재능을 아꼈는데, 이듬해 4월 조선에 돌아온 뒤부터 둘 사이는 급격히 가까워졌습니다.

1453년초 귀국한 신숙주는 상호군 겸 지병조사가 되었으며 1453년 3월 승정원 동부승지가 되었습니다. 이후 수양대군의 거사에 신숙주는 간접 지원의 형태로 가담하게 됩니다.

계유정난이 성공하고 집현전의 학사들까지 포섭하여 반발을 무마시킨 공로로 그는 수충협책정난공신 1등관에 오르고 이듬해 승정원 도승지로 승진했습니다. 신숙주는 이에 대한 보답으로 도승지의 위치에 있으면서 우부승지 권람, 동부승지 구치관과 함께 단종의 일거수일투족을 면밀하게 감시, 관찰하여 세조에게 보고했습니다. 반정 직후 그는 유언비어를 일소하는 한편, 어린 왕의 치세기간 중 일부 권신들과 재상들이 어린 왕의 눈과 귀를 가리고 정사를 마음대로 독단적으로 행사하였으며 민심이 바로 전달되는 것을 차단하였다며 민생을 위한 정책을 펼칠 것을 선언, 흉흉해진 민심을 수습했습니다. 《세종실록》은 2년만인 1454년(단종 2년) 3월에 완성되었습니다.

1455년 세조가 즉위하자 동덕좌익공신 1등에 고령군으로 봉군된 뒤 예문관 대제학으로 임명되었습니다. 동년 그는 새 왕의 즉위를 알리는 책봉 주청사의 소임을 띠고 명나라에 가서 명나라 황제의 책봉 고명을 받아냈습니다.

사육신의 처형 직후 그는 변방의 축성을 강화하고 남해 해안가에 출몰하는 왜구를 격퇴하게 하였으며, 대마도 도주에게 조약문의 사본을 보내 경고했습니다. 1456년(세조 2년) 병조판서로서 국방에 필요한 외교응대의 일을 위임받아 사실상 예조의 일도 관장했습니다. 1456년 병조판서와 예조판서를 지내고 판중추원사(判中樞院事)가 되어 판병조사(判兵曹事)를 겸하였으며, 그해 여름 의정부우찬성이 되어 성균관대사성을 지냈습니다.

1455년 명나라에 있을 당시 아내가 죽었다는 소식을 접하고 1456년 귀국했습니다. 부인 무송군부인 무송 윤씨는 1456년 1월 23일(병자년 1월 21일) 사망했습니다. 아내의 장례 후 큰아들 신주도 22살로 세상을 떠났습니다. 큰며느리 한명회의 딸이 손자 신종호를 낳았으니 어린 손자들을 생각하면 그때의 심경을 헤아려 볼 만했습니다.

1457년 가을 의정부 좌찬성(左贊成)이 되었습니다. 그 뒤 신숙주는 세조의 명을 받아 《동국정운》의 편찬에 참여하였고, 농업과 목축에 대한 간단한 백서인 《농산축목서》를 찬하기도 했습니다.

1458년(세조 3년) 9월 좌찬성으로 평안도 도체찰사를 겸하였으며, 1458년 말 의정부 우의정에 올랐습니다. 1458년(세조 4)에 우의정이 된 뒤에도 그는 10년간 예조판서를 겸하여 국가 외교에 있어서도 큰 공적을 세웠습니다.

1459년(세조 5년)에 의정부 좌의정이 되었습니다. 그는 오래도록 예조판서로 재직하면서 명나라와 일본과의 외교관계를 맡는 등 외교정책의 입안자 겸 책임자로서도 활약했습니다.

1461년에 여진족 토벌에 대하여 왕명으로 《북정록》을 저술했습니다. 또한 남해안에도 병력의 파견을 건의하여 남해안을 약탈하는 왜구를 토벌하게 했습니다. 이후에도 해안가와 변방에 성곽을 수축, 개보수하고 화포류를 설치하여 미구에 있을 외침을 대비할 것을 상주했습니다. 1품관이 되자 그의 공신 작위 역시 고령부원군으로 진봉되었습니다.

1462년(세조 8년) 5월 20일 영의정부사로 승진했습니다. 그의 영의정부사 임명 직후 사육신과 갈라선 것에 대한 비난 여론이 일자 일단 사임하였다가 다시 복직했습니다. 그러나 그는 자신의 지위가 너무 높아진 것을 염려하여 1464년 영의정부사직을 사직했습니다. 세조는 그의 사직을 허락하지 않았으나 그는 거듭 사직하여 물러났습니다.

1464년 영춘추관사가 됐습니다. 1464년 7월 일본에 파견되는 통신사가 되어 배편으로 일본을 방문했습니다. 그러나 7월 19일 일본 국왕 고하나조노가 병으로 죽었으므로 일본측의 대접은 소홀하였고 그해 12월 배편으로 귀국했습니다.

1466년 9월 외직에 오래 머물렀던 공신 양정이 임기가 차서 중앙에 소환되면서 세조가 북방에서 오래 근무한 일로 위로연을 베풀었는데, 이 자리에서 양정은 취중에 세조에게 '상감께서도 오랫동안 왕위에 계셨으니 이제 편히 여생을 즐기는 것이 어떠냐'며 왕위를 선위하라고 진언했습니다. 신숙주 등은 그의 발언을 말렸으나 사태는 확대되었습니다. 양정의 취중 발언에 화가 난 세조는 승지를 불러 그 뜻을 말하고 황위를 세자에게 물려주려 하니 승지들은 한사코 이에 응하려 하지 않고 기세가 매우 험악하였습니다. 신숙주는 죽음을 각오하고 양위 사태를 말려서 무마했습니다.

1467년에는 이시애의 난 때 난에 협력했다는 무고를 당했으나 왕이 듣지 않았습니다. 1467년 건주위 토벌에 출정하여 공을 세워 그해 12월 군공 3등에 녹훈되었습니다. 이후 그는 평안도와 함경도에 성곽을 쌓고, 각 군에도 성곽을 개보수하게 하여 미구에 있을 여진족과 몽골족 등의 침략에 대비할 것을 건의했습니다. 1467년 예조판서를 겸임했습니다.

1469년(성종 1년) 12월 29일 왕명으로 한명회, 구치관, 최항, 조석문, 김질 등과 함께 경연청 영사를 겸임했습니다. 그는 사대교린을 신념으로 삼아 명나라와 여진족, 일본, 유구국 등에 보내는 표전과 사명 문건을 모두 직접 최종 검토했습니다. 외교업무를 맡으면서도 주는 것은 후하고 받는 것은 적어서 국내에서 오해를 받기도 했지만, 상대 외교국으로부터는 언제나 환심을 얻었습니다. 사람들은 그를 외교의 달인이라며 칭찬했습니다.

성종이 즉위하자 그를 추대한 공로로 1471년(성종 2년) 순성명량경제홍화좌리공신 1등에 책록되고 다시 영의정에 임명되었습니다. 그는 이때 노병을 이유로 여러번 사직하였으나 성종의 윤허를 받지 못했으며, 이후 정치적, 학문적 영향력을 발휘하며 정계에 남아 있었습니다. 신숙주는 병력 1만 이상을 증강하도록 건의하여 병력을 양성하여 북방과 해안가의 방비에 힘썼습니다.

1473년 충훈부 당상이 되었으며 경혜공주의 아들 정미수가 분에 넘치는 혜택을 받는다는 이유로 탄핵하였으나 성종이 듣지 않았습니다. 훈구 공신의 지위에 있었으나 공신과 훈구파의 세력이 오래 가지 않을 것이라고 판단한 신숙주는 평생 사치스럽게 행동하지 않았고, 자신의 지위를 이용해서 위세를 부리지 않고 겸손하게 처신하여 세인들의 칭송과 덕망높은 인물이라는 호평을 받았습니다. 그러나 김시습만큼은 그를 끝까지 인정하지 않았는데, 그의 가마나 교자 행차 시에 나타나 욕설과 조롱을 퍼붓고 야유를 보냈습니다. 신숙주의 하인들이 김시습을 제지하려 하였으나 그는 하인들을 나무라며 만류했습니다.

1474년(성종 5년) 2월 병을 이유로 사직을 청하는 상소를 올렸으나 성종이 이를 반려했습니다. 1474년 4월 24일 공혜왕후의 국상 시 국장도감 도제조에 임명되어 그해 6월까지 장례식을 주관했습니다.

한글학회에서는 1971년 10월 9일 한글날에 경기도 의정부시 고산동 산53번지에 위치한 신숙주 묘정에다 ‘한글 창제 사적비’를 건립했습니다. 이는 1910년 이후 나타난 그의 한글 창제 공적 재조명 여론의 일환입니다.

1445년경 명나라 화공본 영정은 현 청주시에 위치한 구봉영당에 봉안되어 있다가 1970년 이후 공개되었고, 모사본은 청주 묵정영당과 고잔묘 등에 봉안되어 있었습니다. 이 중 1445년에 명나라 화가가 그린 원본 신숙주 영정은 1977년 11월 15일 대한민국 보물 제613호로 지정되었습니다.

문화관광부는 2002년도 10월의 문화인물로 신숙주를 선정했습니다. 이는 1980년대 이후부터 진행된 신숙주에 대한 재평가 노력의 결과입니다.

2007년 9월 15일 경기도 평택시 청북읍 청북면 고잔리에 신숙주 문학비가 세워졌습니다.