정도전

정도전의 출생 연도에는 1337년 설도 있으나, 조선왕조실록에 따라 1342년이 정설로 여겨집니다. 아버지 정운경은 형부상서를 지냈고, 어머니는 영주 우씨입니다. 그는 아버지의 친교로 이색과 가깝게 지냈으며, 성균관에서 이색을 만나 성리학을 심도 있게 연구하는 계기를 마련했습니다.

유배지에서 성리학 서적을 연구하며 청년들에게 학문을 가르쳤습니다. 1377년 유배에서 풀려난 후에도 영주, 안동 등지를 유랑하며 백성들의 고통과 권문세족의 횡포를 직접 목격, 사회 개혁의 필요성을 절감했습니다.

정도전은 이성계의 정예 군대와 일사불란한 지휘통솔에 감탄하며 '이 정도의 군대라면 무슨 일인들 성공시키지 못하겠습니까?'라며 은근히 혁명의 뜻을 내비쳤습니다. 이 만남을 계기로 정도전은 이성계의 최측근이 되어 조선 건국을 위한 큰 그림을 그리기 시작했습니다.

그는 권문세족의 토지를 몰수하고 백성들에게 균등 분배하는 것을 건의하여 새로운 정권의 기반을 다졌습니다. 이 과정에서 스승 이색과 친구 정몽주 등과 의견 차이가 발생하며 관계가 소원해졌습니다. 우왕의 장인 최영 등 구세력을 제거하여 조선 건국의 기초를 닦았습니다.

그는 우왕과 창왕이 왕씨가 아니라는 주장을 폈는데, 이는 후대 학계에서 조선왕조의 조작으로 평가되기도 합니다. 이후 삼사좌사, 경연지사 등을 역임하며 새 왕조의 기틀을 다지는 데 주력했습니다.

정몽주는 정도전이 '가풍이 부정하고 파계가 불명함에도 큰 벼슬을 받아 조정을 어지럽히고 있다'고 탄핵했으나, 실제 목적은 이성계 세력 제거였습니다. 1392년 3월 이성계가 사냥 중 낙마하여 부상을 입자 정몽주 등에 의해 투옥되는 등 거듭 정치적 위기를 겪었습니다.

정도전은 유배에서 풀려나자마자 새 왕조 창업을 위한 정지 작업에 돌입하며 이성계를 도왔습니다. 이 사건은 고려의 멸망과 조선의 건국을 결정짓는 중요한 분기점이었습니다.

그는 왕명을 받아 새로운 왕조의 정책 방향을 제시하는 17조의 〈편민사목〉을 발표하고, 조선 건국을 반대한 정적들을 일소했습니다. 행정, 군사, 외교, 교육에 이르기까지 조선의 전반적인 문물 제도와 정책의 대부분을 정비하여 500년 왕조의 기틀을 다졌습니다.

경복궁의 근정전, 인정전 등 전각 이름과 한성부의 행정분할까지 그의 손에서 탄생했습니다. 종묘의 제례법과 음악까지 제정하며 조선의 수도가 유교 이념을 바탕으로 건설되도록 했습니다. 1396년부터 1년여 만에 총 길이 5만 9천 5백 자의 도성 성곽 축조를 총지휘했습니다. 그의 설계는 조선 500년의 수도를 완성하는 핵심적인 업적이었습니다.

이러한 외교적 압박 속에서도 정도전은 요동 정벌 계획을 세우고, 각 지역의 왕실 측근과 공신들이 사적으로 보유하던 사병을 모두 혁파하여 국가 정규군으로 개편하려는 사병 혁파를 추진했습니다. 이는 이방원의 강력한 반발을 초래하며 훗날 비극의 씨앗이 됩니다.

이방원은 정도전이 한씨 소생의 왕자들을 죽일 계략을 세웠다고 누명을 씌워 암살을 기도했습니다. 이 시기 정도전은 상무정신 함양과 요동 정벌 준비를 위해 사병 혁파를 강력히 추진했으나, 이는 조준 등 다른 개국공신들의 반발까지 불러일으켰습니다.

《조선왕조실록》에는 정도전이 목숨을 구걸했다고 기록되어 있으나, 승자의 입장에서 조작되었을 가능성이 높습니다. 《삼봉집》에는 그가 피살 직전 자신의 삶을 정리하는 '자조(自嘲)'라는 시를 남겨 영웅다운 면모를 보여주기도 했습니다. 그의 죽음 이후 조선왕조 500년간 역적으로 매도되기도 했으나, 근대에 이르러 재평가받았습니다.

1872년에는 개국공신으로 공식 복권되고 이듬해 관직과 작위가 회복되었습니다. 고종은 유종공종(儒宗功宗) 현판을 하사하며 그의 조선 건국과 제도 마련의 공로를 기렸습니다. 이는 조선왕조 500여 년간 역적으로 매도되었던 정도전의 역사적 위상을 회복하는 중요한 계기가 되었습니다.