정조

정조는 1752년 10월 28일(양력) 창경궁 경춘전에서 태어났습니다. 형인 의소세자가 3살의 어린 나이로 요절한 뒤 태어났기에, 탄생 당일 할아버지 영조에 의해 원손(元孫)이 되었습니다.

1762년 윤5월 21일(음력), 정조의 아버지 사도세자는 영조에 의해 뒤주에 갇혔고 8일 뒤 사망했습니다. 어린 정조는 이 비극적인 사건을 직접 목격해야 했으며, 이는 그의 즉위 후 정치적 행보에 큰 영향을 주었습니다. 영조는 사도세자가 죽은 뒤 그를 복위시키고 '사도'라는 시호를 내렸지만, 정조는 이후에도 아버지의 죽음에 대한 진실을 밝히고 명예를 회복하려 노력했습니다.

영조 40년(1764년), 영조는 세손을 요절한 첫 아들 효장세자의 양자로 삼아 왕위 후계자로서의 지위를 유지하도록 했습니다. 효장세자의 빈이었던 효순왕후도 정조가 태어나기 전에 별세했으므로, 이는 왕위계승권을 유지하기 위한 형식적인 절차였습니다.

1775년(영조 51년) 봄, 영조는 82세의 나이로 노환에 시달려 정무를 제대로 볼 수 없게 되자 세손에게 대리청정을 맡겼습니다. 그러나 세손이 대리청정을 할 경우 입지가 궁색하게 될 것을 염려한 노론 벽파는 이를 극구 반대했습니다. 영조는 홍인한을 파직시키고 옥새를 세자궁으로 옮겨 대리청정을 맡겼으며, 세자시강원의 홍국영이 이들을 탄핵하여 세손은 위기를 모면할 수 있었습니다.

영조의 승하(1776년 음력 3월 10일) 후, 정조는 즉위식과 동시에 자신이 사도세자의 아들임을 천명했습니다. 이는 '죄인의 아들은 임금이 될 수 없다'는 여덟 글자의 흉언을 유포시키던 노론 벽파 측에 정면으로 대응한 것이었습니다. 정조는 양아버지 효장세자를 진종으로 추숭하고, 친아버지 사도세자의 존호를 장헌으로 추숭했습니다.

정조는 즉위 후 아버지의 죽음에 관여한 정후겸과 홍인한을 유배 보냈다가 사약을 내려 죽였습니다. 신하들은 정조의 외할아버지인 홍봉한의 사형도 요구했으나, 어머니 혜경궁 홍씨가 단식하며 반대하여 그만두었습니다.

정조는 즉위 후 창덕궁 후원에 영조의 글, 어진, 유품 등을 모아 보관할 건물을 짓고 규장각이라고 했습니다. 규장각은 선대 왕의 유품을 보관하는 왕실 박물관이자 왕실 도서관 역할 외에, 친위 세력 양성을 위한 정치적 목적도 지니고 있었습니다.

1777년 8월, 괴한이 다시 침입하다 잡혔는데, 조사 결과 정조의 외척인 홍상범, 홍계능 등이 유배되어 있던 홍술해와 모의하여 반정을 꾀한 것이 드러났습니다. 홍국영이 이 사건을 책임지고 처리하여 이들이 추대한 은전군을 자진하도록 조치하고 홍술해, 홍상범에게 사형을 내렸습니다. 정후겸의 양모인 화완옹주도 유배되었습니다. 이로써 정조 즉위 1년 안에 즉위에 반대했던 세력은 김귀주를 제외하고 모두 제거되었습니다.

1779년(정조 3년) 규장각에는 이덕무, 유득공, 박제가, 서이수 등 네 명이 검서(檢書)로 임명되었습니다. 이들은 모두 서류(庶類), 즉 서얼 신분이었습니다. 정조는 이들을 발탁한 이유로 '문장은 마음에 들지 않지만, 이들의 처지가 남과 다르기 때문에 스스로 능력을 드러내도록 돕고자 한 것이다'라고 했습니다.

1779년(정조 3년) 홍국영은 도승지를 사임했습니다. 이는 그의 지나친 권력 탐욕과 외척이 정치에 관여하는 것을 억제하려는 정조의 정책에 반하는 행동 때문이었습니다. 홍국영은 낙향 후 탄핵 상소가 이어져 횡성과 강릉 등지로 방출되었다가 1781년 사망했습니다. 정조는 그의 죽음을 듣고 스스로를 탓하기도 했습니다.

정조는 초계문신(抄啓文臣)제도를 두어 규장각에서 교육을 담당하게 했습니다. 본래 의정부에서 학문적 재능이 있는 젊은 인재를 발탁하여 보고하는 제도였으나, 정조는 37세 이하의 당하관을 초계문신이라 칭하고 규장각에서 학문을 연마하도록 했습니다. 이들은 40세가 되면 실제 국정에 참여했으며, 정조 재위기간 동안 총 138명이 초계문신이 되었습니다. 정조는 초계문신이 배워야 할 학문의 강목을 규정하고 정기적으로 시험을 보게 했습니다.

《대전통편》은 1785년(정조 9년) 발간된 법전으로, 정조는 편찬 사업에 직접 관여하고 보고를 받았습니다. 이 법전은 총 723조로 구성되었으며, 기존의 법령을 통합하고 새롭게 도입한 규장각 제도를 정비하는 등 중앙집권체제를 한층 강화한 법령이었습니다. 《대전통편》은 훗날 《대전회통》이 발간될 때까지 사용되었습니다.

1786년(정조 10년) 정조의 후궁 의빈 성씨와 문효세자, 옹주가 차례로 사망하자, 정순왕후는 한글로 된 교서를 승정원에 보내 이들의 죽음이 수상하니 범인을 찾으라고 했습니다. 정순왕후는 상계군 이담을 장조(사도세자)의 죽음에 연루시켜 정조의 이복동생인 은언군을 죄인으로 몰아갔습니다. 은언군은 결국 강화도로 유배되었습니다. 훗날 '강화도령'으로 불리는 철종이 그의 손자입니다.

1789년(정조 13년) 10월, 정조는 아버지 사도세자의 묘를 수원으로 옮기고 현륭원이라 명명했습니다. 이는 정조의 오랜 숙원이었습니다.

1791년(정조 15년) 천주교 신자인 윤지충(尹持忠)이 조상 숭배를 거부하고 신주를 모두 불태워 땅에 묻었으며 어머니의 상례를 전통적인 유교 방식으로 치르지 않아 참수되었습니다. 이 사건은 조선의 로마 가톨릭교회 교계에서 최초의 천주교 탄압으로 기록됩니다.

1792년(정조 16년) 초여름, 정조는 정약용에게 성을 축조하는 데 유용한 도구를 개발하라고 지시하여 거중기를 고안하게 했습니다. 정조는 정약용에게 참고 자료로 청나라 강희제 때 편찬한 백과사전인 『도서집성』과 독일 출신 선교사 요하네스 테렌츠가 지은 물리학 원리를 설명한 『기기도설』을 전달했습니다.

정조는 아버지 장조(사도세자)의 묘를 수원으로 옮긴 뒤 화성(華城)을 축조했습니다. 화성은 1794년에 착공되었습니다. 성의 둘레는 5,744m, 면적은 130ha로 동쪽 지형은 평지를 이루고 서쪽은 팔달산에 걸쳐 있는 평산성 형태의 성으로, 문루, 수문, 공심돈, 장대 등 총 48개의 시설물로 하나의 성곽을 이루었습니다.

1795년(정조 19년) 을묘 원행은 어머니 혜경궁 홍씨의 환갑을 기념하여 수원에서 과거를 열고 대소 신료와 군사를 이끌고 대규모로 거둥한 것입니다. 친위 부대인 장용영의 군사들을 수반한 을묘 원행은 군주의 힘을 대내외에 과시한 것이었습니다. 이때의 원행을 기록한 그림이 《정조 대왕 능행 반차도》로, 1,779명의 인물과 779마리의 마필이 등장합니다.

정조는 《병학통》을 직접 지어 군사 훈련을 중요시했고, 정기적인 훈련을 감독하고 직접 군사를 지휘하기도 했습니다. 30명에서 출발한 장용영은 수원으로 진영을 옮긴 뒤 18,000명까지 늘어났습니다. 정조는 규장각 검서인 이덕무, 박제가와 장용영 장교인 백동수에게 훈련교본인 《무예도보통지》를 간행하도록 하고, 1795년(정조 19년) 이순신의 글을 모아 《이충무공전서》를 간행하면서 이순신의 일기들을 모아 《난중일기》라고 이름 붙였습니다.

수원 화성은 1794년 착공하여 1796년 완공되었습니다. 공사 책임자는 채제공이었고, 정약용이 고안한 거중기를 활용하여 비용을 절감하고 기간을 단축했습니다. 특히 주목할 점은 정조가 백성을 부역의 형태로 강제 징발하는 대신, 축조에 동원된 인부에게 급여를 지급하고 공사에 사용된 자재, 인건비 등을 모두 기록으로 남겼다는 것입니다. 『화성성역의궤』는 화성 복원 공사의 밑바탕이 되어 원형 그대로 복원할 수 있게 했습니다.

1800년(정조 24) 음력 6월 초 정조는 종기를 앓았고, 병세가 급격히 악화되어 양력 8월 18일(음력 6월 28일) 창경궁 영춘헌에서 47세를 일기로 승하했습니다. 종기 치료를 위해 수은 증기를 쐬는 연훈방까지 시도했으나 차도가 없었습니다. 그의 죽음 직후 경상도 안동에서는 장시경 등 남인 출신 거족들이 정조의 독살을 주장하며 거병하려다 실패하여 처형당하는 사건이 발생하기도 했습니다. 정약용 또한 자신의 문집에 독살설을 암시하는 글을 남겼습니다.