이마나가 쇼타

이마나가 쇼타는 1993년 9월 1일 일본 후쿠오카현 기타큐슈시 야하타니시구에서 태어났다. 에이노마루니시 초등학교 시절 소프트볼을 시작했고, 기타큐슈 시립 에이노마루 중학교에 진학한 후에는 연식 야구부에 소속되어 야구 선수로서의 길을 걷기 시작했다.

2016년 3월 29일, 요코하마 스타디움에서 열린 요미우리 자이언츠와의 경기에 선발 투수로 공식전에 데뷔했다. 데뷔전에서는 7이닝 4실점을 기록하며 패전 투수가 되었지만, 같은 경기에서 아론 포레다 투수를 상대로 3루 내야 안타를 기록하며 첫 안타를 기록하기도 했다.

2017년 4월 19일, 마쓰다 스타디움에서 히로시마 도요 카프를 상대로 선발 등판하여 1피안타 4볼넷이라는 투구 내용에도 불구하고 시즌 첫 승리를 거두며 프로 데뷔 후 첫 완투승과 첫 완봉승을 동시에 기록했다. 이는 일본 프로 야구에서 첫회 노아웃 1안타 후 9회 완봉승을 기록한 투수로 DeNA OB 가와무라 다케오 이후 19년 만의 일이었다.

일본 시리즈 종료 후 개최된 제1회 아시아 프로야구 챔피언십에 일본 대표팀 선수로 발탁되었다. 이 대회에서 중화 타이베이 대표팀과의 조별 리그 최종전에 선발 등판하여 대만 타선을 6이닝 동안 무실점으로 막아내고 18개의 아웃 중 12개를 탈삼진으로 처리하는 압도적인 투구로 팀의 결승 진출 및 우승에 크게 기여했다.

2018년 2월 15일, 이마나가는 현역 프로 야구 선수로는 처음으로 자신의 고향인 기타큐슈시의 특명대사(스포츠)로 위촉되었다. 이는 그의 지역 사회 공헌 활동의 일환이었다.

2018년 시즌 3승 10패, 평균자책점 7.10이라는 부진한 성적을 기록한 후, 11월 중순부터 12월 말까지 자신의 희망에 따라 오스트레일리아 야구 리그 팀인 캔버라 캐벌리에 파견되었다. 그는 호주에서 6경기에 선발 등판하여 4승 무패, 평균자책점 0.51, 57탈삼진, 볼넷 1개라는 압도적인 성적을 남기며 다음 시즌의 재기를 위한 기반을 다졌다.

2019년 5월 한 달 동안 5경기에 선발 등판하여 리그 1위에 해당하는 4승(1패), 리그 2위인 월간 평균자책점 1.78을 기록하는 등 뛰어난 활약을 펼쳤다. 이 호조를 바탕으로 센트럴 리그 투수 부문 월간 MVP에 처음으로 선정되는 영예를 안았다.

2022년 8월, 이마나가는 5승 무패에 평균자책점 1.25라는 뛰어난 성적을 기록하며 구단으로서는 1999년 가와무라 다케오 이래, 좌완 투수로는 1957년 곤도 마사토시 이래 처음으로 월간 5승을 달성했다. 이 활약을 바탕으로 자신의 통산 두 번째 월간 MVP를 수상하며 팀의 상승세를 이끌었다.

2023년 7월 7일, 도쿄 돔에서 열린 요미우리 자이언츠전에서 이마나가는 요미우리 타선을 상대로 개인 최다 타이 기록인 7타자 연속 탈삼진을 포함하여 개인 최다이자 구단 타이 기록인 15탈삼진을 기록했다. 이 경기에서 7이닝 1실점으로 승리 투수가 되며 뛰어난 구위를 과시했다.

2023년 9월 13일, 요코하마 스타디움에서 열린 주니치 드래건스전 1회초, 주니치의 브라이트 켄타를 헛스윙 삼진으로 처리하며 일본 프로 야구 역대 156번째, 그리고 역대 8번째로 빠른 속도로 통산 1000탈삼진을 달성하는 기록을 세웠다.

2023시즌을 마무리하며 이마나가는 174개의 탈삼진을 기록하여 데뷔 8년 만에 자신의 첫 개인 타이틀인 '최다 탈삼진'을 차지하는 영예를 안았다. 이는 그의 뛰어난 탈삼진 능력을 공식적으로 인정받은 결과이다.

2023년 10월 27일, 이마나가 쇼타는 자신의 투구 철학과 기술적인 노하우를 담은 첫 저서 《이마나가 쇼타의 피칭 바이블》을 발매하며 대중에게 자신의 야구관을 공유했다.