에드윈 허블

미국의 천문학자 에드윈 파월 허블이 1889년 11월 20일 미주리 주 마시필드에서 존과 제니 허블의 아들로 태어났습니다. 그는 할아버지 마틴 허블에게서 천문학에 대한 흥미를 키웠습니다.

허블은 고등학생 때 별과 행성의 아름다움에 매료되어 화성에 대한 글을 작성했으며, 이 글은 지방 신문에 게재되었습니다. 그의 선생님은 허블이 장차 위대한 인물이 될 것이라고 예언했습니다.

1913년 1월 19일, 허블의 아버지가 세상을 떠나면서 그는 영국 생활을 마치고 귀국했습니다. 가족의 생계를 책임져야 했던 허블은 잠시 고등학교 교사로 일하고, 18개월간 시간제로 법률 업무를 보며 가족을 부양했습니다. 그러나 천문학자의 꿈은 포기하지 않았습니다.

1916년 11월, 허블은 당시 가장 좋은 망원경이 있던 윌슨산 천문대로부터 채용 제의를 받았습니다. 그러나 미국의 제1차 세계 대전 참전으로 인해 채용 절차가 잠시 연기되었고, 허블은 4개월간 독일 점령군으로 복무하게 되었습니다.

독일 점령군으로 4개월간 복무한 뒤, 1919년 8월 허블은 윌슨산 천문대에 도착하여 천문학 연구를 본격적으로 시작했습니다. 당시 윌슨산 천문대에는 할로 섀플리가 있었으며, 허블과 섀플리는 연구 과정에서 잦은 충돌을 겪기도 했습니다.

1924년 2월, 허블은 자신이 발견한 세페이드 변광성을 이용한 안드로메다 성운까지의 거리 측정 결과를 할로 섀플리에게 편지로 알렸습니다. 이 소식을 들은 섀플리는 "이것이 내 우주를 파괴한 편지다"라고 말했다고 전해집니다.

허블은 1926년에 은하의 형태학적 분류 체계인 '허블 순차'를 발표했습니다. 이 분류법은 은하를 타원은하, 나선은하, 렌즈은하, 불규칙 은하로 나누고 각 형태를 세분화하여, 은하 연구의 기초를 마련했습니다. 다만, 이 순차가 은하의 진화나 시간적 순서와는 무관하다는 점을 강조했습니다.

1929년 '허블의 법칙' 발표 이후, 허블과 휴메이슨은 계속해서 은하들을 관측했습니다. 1931년에는 더 멀리 떨어진 은하들을 측정하고 새로운 논문을 발표하여 우주가 팽창하고 있다는 사실을 더욱 확실히 증명했습니다. 이는 당시 조르주 르메트르와 알렉산드르 프리드만이 제시한 대폭발 이론을 증명하는 최초의 증거 중 하나로 평가받습니다.

허블은 1932년부터 1952년까지 약 20년 동안 권위 있는 학술지인 《천체물리학 저널》의 주필을 맡았습니다. 이 기간 동안 그는 천문학계의 중요한 연구와 발전에 큰 영향을 미쳤습니다.

허블은 '허블의 법칙'을 통해 은하들의 멀어지는 속도가 거리에 비례한다는 것을 밝혀낸 후 국제적인 명성을 얻었습니다. 그는 이 공로로 타임지 표지 모델이 된 최초의 천문학자가 되었으며, 영화 배우나 작가들과 교류하는 등 유명인으로서의 삶을 살았습니다.

허블은 1936년에 자신의 연구와 우주에 대한 깊은 통찰을 담은 저서 《성운의 왕국》을 출간했습니다. 이 책은 전문적인 천문학 지식을 대중에게 쉽게 전달하는 데 기여했습니다.

1937년, 에드윈 허블은 아카데미 영화상 시상식에 영화감독 프랭크 캐프라의 주빈으로 초청받아 참석했습니다. 이는 그의 과학적 업적이 대중문화계에서도 인정받을 만큼 큰 영향력을 가지고 있었음을 보여주는 일화입니다.

1953년 9월, 노벨물리학위원회는 에드윈 허블을 당대 가장 위대한 천문학자로 인정하여 노벨물리학상 수상을 결정했습니다. 그러나 당시 천문학은 물리학의 일부로 간주되지 않아 수여가 미뤄졌고, 규칙 변경 후 수상이 결정되었으나 그가 발표 직전 뇌경색으로 사망하면서 사후 수상이 불가하다는 규정으로 인해 노벨상을 받지 못했습니다. 이 사실은 엔리코 페르미와 수브라마니안 찬드라세카르 두 위원에 의해 그의 부인 그레이스에게 알려지며 세상에 공개되었습니다.

1953년 9월 28일, 에드윈 허블은 뇌경색으로 인해 샌마리노 캘리포니아주에서 생을 마감했습니다. 그는 팔로마산의 200인치 망원경 건립에 힘썼으며, 사망 직전까지도 이 망원경을 이용해 은하 연구에 매진했습니다.

1969년, 에드윈 허블의 위대한 업적을 기리기 위해 미국 항공우주국(NASA)에서 스피처의 제안을 받아 그의 이름을 딴 '허블 우주 망원경'의 제작이 본격적으로 추진되었습니다.

2000년 4월 2일, 허블 우주 망원경의 발사 10주년을 기념하여 미국에서 기념 우표가 발행되었습니다. 이 우표에는 에드윈 허블이 팔로마산 천문대에서 관측하는 모습과 함께 허블 망원경이 촬영한 아름다운 성운들의 사진이 담겨 있었습니다. 이 우표는 2000년 7월 16일 캘리포니아에서 열린 세계 우표 엑스포를 장식했습니다.

2008년 3월 6일, 미국 우체국(USPS)은 미국을 대표하는 4명의 유명 과학자를 기리는 기념 우표를 발행했습니다. 에드윈 허블은 알베르트 아인슈타인, 라이너스 폴링, 존 폰 노이만과 함께 이 우표의 인물로 선정되며 그의 과학적 업적을 다시 한번 조명받았습니다.