베이비복스

국내 가수들의 공연 기획을 담당하던 등룡 기획(현 DR뮤직)의 대표 윤등룡이 전세계적으로 인기를 끌던 스파이스 걸스를 표방하는 걸그룹을 기획했습니다. 부산 모델 정시운과 정현전, 작곡가 신성호의 친척인 차유미, 길거리 캐스팅된 김이지와 이희진이 합류하여 다섯 명의 라인업을 완성했습니다. 이들은 강도 높은 트레이닝을 받으며 데뷔를 준비했습니다.

1집 타이틀곡을 '머리하는 날'로 교체하고 활동을 이어가던 10월 중순, 리드 보컬 차유미가 갑자기 미국으로 돌아가면서 베이비복스는 활동에 치명타를 입었습니다. 이로 인해 고정 출연하던 SBS '기쁜 우리 좋은날'을 제외한 모든 방송 스케줄이 취소되었습니다.

차유미의 갑작스러운 탈퇴 이후, 9월경 '머리하는 날' 뮤직비디오 촬영 현장에서 캐스팅된 간미연이 대타 멤버로 영입되었습니다. 두 달간의 연습 기간을 거쳐 11월부터 멤버 교체 소식을 알리고 활동을 재개했으며, 애초 기획하던 여성들을 대변하는 이미지와는 달리 틴팝 스타일의 스키복을 입고 등장했습니다. 안무적으로도 이희진과 간미연의 커플 댄스 등 많은 변화를 주었으나, 잦은 사건 등으로 인해 홍보 부재를 겪으며 저조한 판매량을 기록했습니다.

1집 활동 종료 후 정현전과 정시운이 개인적인 사정으로 팀을 떠나면서 베이비복스의 멤버 구성에 다시 변화가 생겼습니다.

데뷔 한 달 뒤 KBS의 예능 오락방송 '토요일 전원출발'에 출연하여 처음으로 공중파 방송에서 모습을 드러냈습니다. 그러나 시청자들은 무대에서 선보인 선정적인 의상과 사회 부정적 가사 등을 문제 삼아 베이비복스를 크게 비난했습니다. 여성이 랩을 하는 모습 또한 당시 대중에게 위화감을 주었습니다.

1집 활동을 마친 후 정현전과 정시운이 탈퇴하면서 심은진과 이가이가 합류했습니다. 심은진은 부상에도 불구하고 격렬한 춤 연습을 소화하며 열정을 보였고, 이가이는 과거 걸그룹 '세또래' 출신으로 가수 경험이 있었던 인물이었습니다. 당시 소속사 대표는 2집 앨범 컨셉을 걸 밴드로 구상하며 키보드와 보컬을 맡을 이가이를 영입했으나, 그녀의 실제 나이가 30세였음에도 다른 멤버들과의 나이 차이를 고려해 10살 낮춰 데뷔하기로 했습니다.

새 멤버들과 함께 베이비복스는 키보드, 기타 등 악기 다루는 연습에 몰두하고 2집 앨범의 녹음 작업을 3월에 마쳤습니다. 하지만 당시 S.E.S.와 핑클 등 틴팝 걸그룹이 대세였던 점을 고려하여, 소속사는 귀여운 댄스와 아기자기한 가사, 멜로디가 대중에게 더 잘 다가갈 것이라고 판단, 앨범 계획을 수정하고 재작업에 돌입했습니다.

2집 타이틀곡 '야야야'는 1998년 11월 첫째 주 SBS 인기가요에서 3위까지 랭크되는 등 높은 인기를 기록하며 대중적인 성공을 거두었습니다. 이는 베이비복스가 국내 가요 시장에서 주목받는 그룹으로 성장했음을 보여주는 중요한 성과였습니다.

성공적인 2집 활동을 마감하며 베이비복스는 SBS 가요대전에서 신인상을 수상했고, 서울가요대상에서는 인기상을 수상했습니다. 이는 그룹의 성장과 대중적 인기를 입증하는 중요한 성과로 기록되었습니다.

1집의 실패를 만회하기 위해 멤버들은 하루 8시간에 버금가는 격렬한 안무 연습과 3개월간의 전통 무예 택견 수련을 병행하며 노력을 기울였습니다. 마침내 SBS 인기가요를 통해 타이틀곡 '야야야'를 선보이며 컴백했습니다. 10대 학생들이 좋아할 만한 가사말과 '안녕 춤' 등의 댄스가 대중에게 성공적으로 어필되기 시작했습니다.

2집 활동이 종료된 직후인 1999년 1월, 주간지 '스포츠 서울'을 중심으로 멤버 이가이의 실제 나이가 폭로되는 사건이 발생했습니다. 이가이는 데뷔 당시 나이를 10살이나 낮춘 것으로 밝혀졌고, 이에 DR뮤직은 천리안 PC통신에 장문의 사과문을 올리며 이가이의 팀 탈퇴를 공식화했습니다. 이 사건으로 베이비복스는 다시 한번 멤버 변동을 겪게 되었습니다.

3집 'Come Come Come Baby'의 성공적인 활동을 마무리한 베이비복스는 1999년 12월, 중국 진출을 선언하며 국내 활동을 넘어 해외 시장으로의 확장을 모색하기 시작했습니다. 이는 베이비복스가 최초의 한류 걸그룹으로서 발돋움하는 중요한 계기가 되었습니다.

1999년 10월 9일 서울 여의도 MBC 공개홀의 '음악캠프'와 10월 10일 등촌동 SBS 공개홀에서 열린 '인기가요'에서 베이비복스와 박지윤이 무대에 오르자, 구름처럼 몰려든 H.O.T. 팬들은 팔짱을 낀 채 차가운 눈길을 보내며 냉랭한 분위기를 연출했습니다. 이들은 H.O.T.가 나올 때만 열광적으로 풍선을 흔들었으며, 문희준과 간미연, 강타와 박지윤의 열애설 때문에 여자 가수들에게 단단히 미운털이 박힌 분위기를 조성했습니다. 주변에서는 근거 없는 소문에 애꿎은 여자 가수들만 피해를 보고 있다고 지적했습니다.

1999년 7월에 발표된 3집 앨범의 싱글 'Get Up!'은 중독성 있는 가사와 쉽게 귀에 익는 멜로디 등으로 대중들에게 크게 어필되었습니다. 이 곡은 1999년 8월 3일, 음반이 발매된 지 3주도 채 되지 않아 KBS 뮤직뱅크에서 데뷔 2년 만에 처음으로 1위를 수상하며 베이비복스를 최정상급 걸그룹의 반열에 올려놓았습니다.

1999년 8월 13일, 서울 면목동의 한 레코드점에서 열린 팬 사인회에서 간미연이 한 여중생 팬으로부터 면도칼로 오른손 검지를 베이려 하는 봉변을 당할 뻔했습니다. 다행히 깊지 않은 1cm 정도의 상처로 위기를 넘겼지만, 이 사건으로 소속사 측은 간미연의 곁에 2명의 매니저를 전담 보디가드로 기용하는 등 신변 보호 비상대책을 세우기에 이르렀습니다. 이는 H.O.T. 멤버 문희준과의 열애설로 인한 극성 팬들의 위협이 극에 달했음을 보여주는 사건이었습니다.

1999년 8월 20일, 대구 동성로의 한 대형 레코드 매장에서 열린 베이비복스 팬 사인회에서 H.O.T. 극성 팬들이 결사대를 조직해 공격한다는 소문이 돌았습니다. 이에 소속사 측은 청소년 팬들의 가방 검사까지 했으나, 한 여학생 팬이 간미연의 사인대 앞에서 H.O.T. 문희준의 브로마이드를 꺼내놓고 사인하라고 윽박지르는 소동이 일어났고, 매니저들이 긴급히 끌어내는 일이 발생했습니다. 이는 간미연을 향한 극성 팬들의 조직적인 위협이 심각한 수준에 달했음을 보여줍니다.

간미연 살해 협박 사건이 발생하자, 서울 강남경찰서는 1999년 9월 15일 베이비복스 사무실에 또 다시 면도칼과 협박편지가 우송됐다는 신고를 받았습니다. 경찰은 이를 수거하여 지문 감식을 의뢰하고, 이번 사건이 H.O.T. 팬들의 소행일 가능성이 크다고 보고 팬클럽에 대한 정식 조사를 검토하는 등 수사를 확대했습니다. 당시 H.O.T. 팬들은 자신들의 행동을 자작극이라고 주장하는 등 터무니없는 루머를 재생산하여 논란을 가중시키기도 했습니다.

3집의 성공적인 활동 이후 중국 진출을 꾀했던 베이비복스는 아시아권으로 진출하기 위해 후속 앨범 작업에 심혈을 기울였습니다. 작곡가 김형석을 주축으로 음악 작업을 진행하고, 일본 유명 가수 아무로 나미에의 안무가였던 '사쿠마 히로유키'를 섭외하여 안무를 지도받았으며, 디자이너 이상봉이 무대 의상에 참여했습니다. 뮤직비디오 역시 중국 계림에서 해외 촬영을 마쳤습니다. 2000년 5월, 4집 'Why'로 국내 무대에 컴백하여 발매 보름 만에 15만 장의 판매고를 올리며 성공적인 활동을 시작했습니다.

2000년 10월, 4집 활동을 종료한 베이비복스는 중국 청도에서 열린 '세계 맥주 대축제' 행사에 참가하여 비 지스, 우타다 히카루, 코코 리 등 세계적인 스타들과 합동 공연을 펼쳤습니다. 또한, 중국 계림시의 홍보대사로 위촉되는 등 해외에서의 인기를 증명했으며, 이 시기부터 해외 활동이 더욱 잦아지기 시작했습니다. 연말에는 클론, 이정현과 함께 중국에서 합동 콘서트를 가졌으나 공연 사기를 당해 체류비 문제로 발이 묶일 뻔하기도 했습니다.