버스터 키턴

1895년 10월 4일, 조지프 프랭크 키턴은 미국 캔자스주 피쿠아에서 순회 보드빌 공연을 하는 부모인 조 키튼과 마이어나 키튼 사이에서 태어났다. '조셉'이라는 본명은 가문의 전통을 따랐으며, '버스터'라는 예명은 그가 어릴 때부터 뛰어난 연기를 펼치자 마술사 해리 후디니가 그의 강인함을 칭찬하며 붙여준 것이라고 전해진다.

버스터 키턴은 3살 때인 1898년부터 가족들과 함께 '세명의 키튼(The Three Keatons)'이라는 보드빌 공연을 시작했다. 그는 이 공연에서 아버지가 자신을 무대에서 다른 곳으로 던지는 과격한 스턴트 연기를 선보였는데, 이는 당시 아동 학대 논란의 소지가 있었음에도 불구하고 키턴은 다치지 않았기에 계속 연기를 이어갔다. 이 시기의 경험은 그의 트레이드마크인 '무표정 연기'와 뛰어난 신체 코미디의 중요한 토대가 되었다.

1917년, 알코올 의존증으로 무대 생활에 어려움을 겪던 아버지를 떠나 뉴욕으로 간 버스터 키턴은 조셉 M. 솅크 휘하의 유명 코미디언 로스코에 아버클을 만났다. 그는 아버클의 권유로 영화계에 발을 들여놓았고, 첫 영화 《정육점 소년》을 비롯해 제1차 세계대전에 참전해 잠시 활동을 중단한 시기를 제외하고 1920년까지 아버클과 함께 여러 작품에 출연하며 무성 영화 배우로서의 입지를 다졌다.

1920년, 버스터 키턴은 더글라스 페어뱅크스의 지원으로 장편 영화 《바보》에서 처음으로 중요한 역할에 출연하며 대중적 인기를 얻기 시작했다. 이 성공을 발판 삼아 그는 로스코에 아버클로부터 독립했고, 조셉 M. 솅크의 후원 아래 직접 연출하고 제작하는 2릴 단편 코미디 영화 제작의 시대를 열었다. 이 시기에 《일주일》(1920), 《하이 사인》(1921), 《경찰》(1922) 등 그만의 독특한 유머와 스턴트가 돋보이는 여러 걸작 단편들을 선보였다.

1926년, 버스터 키턴은 자신의 예술적 역량이 집대성된 남북 전쟁 배경의 기차 추격전 영화 《제너럴》을 제작했다. 이 영화는 오늘날 그의 최고작이자 영화사상 가장 위대한 코미디 영화 중 하나로 칭송받지만, 개봉 당시에는 평론가들의 외면과 대규모 제작비 투입으로 인해 상업적으로 큰 실패를 맛보았다. 이 흥행 실패는 키턴의 경제적 상황을 악화시키고 독립적인 영화 제작 환경에 위기를 가져왔다.

1928년 MGM과 계약한 직후, 영화계에는 발성 영화가 본격적으로 도입되었다. 버스터 키턴은 이 변화에 제대로 적응하지 못하며 무성 영화 시절의 뛰어난 예술적 재능을 발휘하기 어려워졌다. 그는 《할리우드 리뷰 오브 1929》와 같은 MGM의 기획 뮤지컬 영화에서 조연으로 출연했으나, 자신의 역할에 만족하지 못했으며, 특히 지미 듀렌트와의 협업은 키턴에게 큰 좌절감을 안겨주었다. 결국 《뭐라고! 맥주가 없다고?》를 마지막으로 MGM에서 해고되는 비운을 겪으며 그의 전성기는 막을 내렸다.

1966년 2월 1일, 버스터 키턴은 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 향년 70세로 폐암으로 사망했다. 그는 뛰어난 신체 코미디와 무표정 연기로 '위대한 무표정'이라는 별명을 얻었으며, 영화 역사상 가장 위대한 배우이자 혁신적인 감독 중 한 명으로 영원히 기억될 것이다. 그의 작품들은 사후에도 계속 재평가되며 현대 영화에 지대한 영향을 미치고 있다.