경복궁

태조 이성계는 즉위 3년째인 1394년, 신도궁궐조성도감을 설치하고 심덕부에게 궁궐 건설을 맡겼습니다. 1395년 8월 경기 좌우도와 충청도에서 총 15,000명의 인부를 징용하여 공사를 시작했고, 같은 해 9월 29일에 궁궐 내부 중심부가 완성되었습니다.

태종 12년(1412년)에 연못을 크게 넓히고 건물도 다시 크게 완성하여 외국 사신과 조정 관원들의 연회 장소로 활용했습니다. 이후 세종 대에는 광화문, 홍례문 등 각 문과 다리 이름이 지어지고, 사정전, 경회루 중수를 비롯해 간의대 등의 천문 관측 시설도 완비되며 경복궁은 법궁으로서의 위상을 확고히 했습니다. 특히 경회루는 단일 평면으로는 한국에서 가장 규모가 큰 누각으로 평가받습니다.

실록에는 난민들이 궁궐에 불을 질렀다는 기록이 있지만, 왜군이 한성에 입성하기 전까지 경복궁의 전각들이 남아있었다는 일본 측 기록도 있어 방화의 주체에 대한 논란이 있습니다. 어떠한 이유에서든 이 화재로 경복궁은 폐허가 되었고, 조선의 법궁 역할은 창덕궁이 대신하게 됩니다.

흥선대원군은 당백전을 발행하고 백성들을 징용하는 등 막대한 비용과 인력을 들여 경복궁을 재건했습니다. 공사는 1868년 6월 말에 완료되었고, 7월 2일 국왕과 왕실이 경복궁으로 이어하며 다시 조선의 정궁 역할을 수행하게 됩니다. 이는 흥선대원군이 권력을 장악하는 중요한 계기가 되었습니다.

건청궁은 조선 왕조 역대 임금의 어진(초상화)을 보관할 목적으로 지어졌으나, 실제로는 고종과 명성황후의 거처로 주로 사용되었습니다. 또한, 1887년 건청궁 북행각에 한국 최초로 전깃불이 켜지는 등 근대화의 상징이기도 했습니다. 창덕궁 연경당과 낙선재처럼 일반 사대부 저택과 유사한 건축 형식을 지녔습니다.

당시 전깃불은 '밤에도 촛불 켜지 않고 대낮같이 밝다'고 하여 백성들에게 큰 놀라움을 주었습니다. 그러나 당시 발전기가 물을 끓여 증기로 터빈을 돌리는 방식이었기에 소음이 크고 고기가 익을 정도로 연못 물이 따뜻해져 '궁궐에 물고기 살이 익어 죽어가는 전등사'라는 소문이 돌기도 했습니다.

을미사변 이후 고종의 아관파천으로 경복궁은 주인을 잃은 빈 궁궐이 되었고, 이후에도 아무나 드나들 수 없는 공간으로 관리되었으나 더 이상 왕실의 주요 거처로 사용되지 않았습니다. 이는 조선 왕조의 몰락과 일제 침략의 비극적인 서막을 알리는 사건이었습니다.

일제는 왕권의 상징인 근정전, 사정전 등을 유물 전시실로 이용하고, 창덕궁 화재 복구를 명목으로 경복궁의 침전까지 철거하여 재목으로 사용했습니다. 특히 1927년 9월에는 정문인 광화문을 원래 자리에서 헐어 건춘문 북쪽으로 옮기는 등, 조선의 정궁을 철저히 유린하고 민족의 자긍심을 짓밟는 행위를 서슴지 않았습니다. 이로 인해 수백 채의 전각 중 소수의 건물만이 남게 되었습니다.

1단계 종합정비 사업은 2010년까지 진행되어 강녕전, 교태전, 자선당, 비현각, 흥례문, 태원전, 광화문 등 중심 전각 89동이 복원되었습니다. 특히 1995년 조선총독부 청사, 1997년 조선총독부 청사, 1999년 조선총독부 미술관 등 일제강점기 건물들이 철거되며 경복궁 본래의 위상을 되찾기 위한 노력이 이어졌습니다.

광화문은 원래 1963년에 콘크리트 구조로 복원되었으나, 2006년부터 시작된 '광화문 제 모습 찾기 사업'을 통해 제자리에서 전통 방식의 목조 건물로 복원되었습니다. 1차 복원 사업으로 경복궁 전체 건물 중 약 25% 수준인 125동이 복원되었으며, 이를 통해 경복궁은 조선 정궁의 뼈대를 갖추게 되었습니다.

2차 사업은 임금의 수라간인 소주방, 궐내각사 등 부속 건물들을 복원하여 궁궐에 '살을 붙이는' 과정입니다. 2015년 소주방 영역이 복원 완료되었고, 2023년에는 계조당 영역도 복원되었습니다. 또한, 2023년에는 광화문 월대 복원도 이루어지는 등 현재까지도 복원 작업이 활발히 진행 중입니다.