조부 이백록은 기묘사화에 연루되어 관직에 나가지 못했고, 아버지 이정 또한 관직이 넉넉지 않아 집안이 부유하지는 않았다.

이후 함경도 동구비보 권관을 거쳐 훈련원 봉사로 근무했으며, 사사로운 청탁을 단호히 거절하는 강직한 성품을 보였다.

이순신은 사전에 추가 병력을 요청했으나 이일이 거절하여 피해가 커졌다. 이순신의 무예는 대단하여 수십 명의 병사로 1,000기의 여진족 기병을 상대로 방어에 성공하고 반격하여 무찔렀다.

선조는 이일의 모함을 눈치챘으나 당시 신립과의 정치적 관계 때문에 어쩔 수 없이 이순신을 처벌하되, 참수형이 아닌 백의종군으로 일단락시켰다. 이순신은 이후 북병사 휘하에서 종군하며 2차 녹둔도 정벌에서 공을 세워 복직되었다.

선조는 대신들의 거듭된 반대에도 불구하고 이순신을 신임하여 파격적인 승진을 단행했다. 이순신은 부임 즉시 전쟁에 대비하여 휘하 부대의 실태를 파악하고, 무기와 군량미를 확충하며 거북선을 개발 및 건조하는 등 군비를 강화했다. 임진왜란 발발 직전인 1592년에는 일본 수군이 강할 것이라 예단하여 수군을 육지로 올리라는 조정의 명을 거부하며 수군력을 보존했다. 덕분에 전라좌수영은 20여 척의 판옥선을 보유할 수 있었다.

이순신은 도주를 시도한 군졸 황옥현을 참수하여 군기를 바로 잡았다. 당시 조선 조정은 보름 만에 한성을 버리고 평안도를 거쳐 의주까지 피난하는 상황이었다.

이 전투는 조선 수군이 임진왜란 발발 후 거둔 최초의 승리이며, 육전에서 연패하던 조선군에 큰 희망을 안겨주었다. 이순신은 적들이 육지로 도망간 후에는 더 이상 추격하지 않는 신중함을 보였다.

이 해전은 이순신의 두 번째 출동에서 벌어진 첫 번째 전투이자, **세계최초 철갑선**으로 알려진 거북선이 전투에 **최초로 출전**하여 실전에서 혁혁한 공을 세운 해전이다. 조선 수군은 지자총통 등 우수한 화포의 화력을 바탕으로 승리를 이끌었다.

조선군 연합함대는 거짓 후퇴로 적들을 큰 바다로 유인한 다음, 모든 군선들이 일제히 학익진 진형을 갖춰 지자총통, 현자총통, 승자총통 등 막강한 화력을 발포하여 적함선 59척을 침몰시켰다. 이 승리로 일본군의 서해 진출을 차단하고 전라도 곡창지대를 보전할 수 있었다.

네 차례의 큰 해전을 통해 일본군은 수로를 통한 서해 해상권 장악 및 전라도 침략 계획을 포기할 수밖에 없었으며, 승승장구하던 일본군의 진격은 기세가 꺾였다. 그러나 이 전투에서 이순신이 아끼던 휘하 장수 정운이 전사하는 아픔을 겪었다.

이순신의 통제사 임명 후 원균은 자신이 나이 많고 선배라며 불만을 품고 명령을 어기는 등 불화가 깊어졌으며, 이는 향후 이순신의 두 번째 백의종군에 영향을 미쳤다.

이순신은 백의종군 길에 어머니의 임종을 볼 수 없다는 슬픈 소식을 접하고 몸과 마음이 피폐해졌다. 당시 선조를 비롯한 조선 조정은 이순신의 전략을 불신하며 적극적인 공격을 강요했으나, 이순신은 일본군의 유인 작전에 걸려들 위험을 경고하며 신중한 입장을 고수했다.

조선 정부가 수군 폐지를 명했음에도 이순신은 “아직도 12척의 배가 남아 있으며 내가 죽지 않는 한 적이 감히 우리의 수군을 업신여기지 못할 것이다”라는 비장한 결의를 표하며 수군을 재정비, 진도 벽파진으로 진을 옮겼다.

난중일기에는 약 30척 격침으로 기록되었으나, 해남 명량대첩비에는 500척 격파로 기록되어 실제 전과는 더 클 것으로 추정된다. 일본은 이순신의 승리 이후 화의를 꾀했으나 이순신은 이를 반대하며 철저한 응징을 주장했다.

전투는 정오까지 이어졌고, 관음포로 달아나는 왜군을 추격하던 이순신은 날아온 탄환에 맞아 전사했다. 죽기 전에 그는 “지금은 싸움이 급하다. 나의 죽음을 알리지 말라.”는 **마지막 유언**을 남겼다. 이 해전을 끝으로 7년간의 임진왜란이 종식되었다.

시호 '충무'는 '자기 몸이 위태로우면서도 임금을 받든 것'을 '충(忠)', '적의 창 끝을 꺾어 외침을 막은 것'을 '무(武)'라 하여 그의 공적을 기렸다. 효종은 그를 악비와 같은 훌륭한 장수로 평가했다.