2017년 6월, 구글 브레인 소속 연구원 8명은 '트랜스포머'라는 혁명적인 AI 아키텍처를 소개하는 논문을 발표했다. 이전의 AI 모델(RNN, LSTM)이 가진 만성적인 한계를 극복한 이 기술에, 당시 비영리 연구소였던 OpenAI는 엄청난 충격을 받았다. OpenAI는 이 '트랜스포머' 구조를 기반으로 '생성형 사전학습 모델(GPT)' 개발에 모든 것을 걸기로 결정한다. 챗GPT의 심장은 사실상 경쟁사의 연구실에서 태어난 셈이다.

OpenAI가 'Generative Pre-trained Transformer 1' (GPT-1)을 발표했다. 이 모델은 방대한 텍스트 데이터를 먼저 '사전학습'하고, 이후 특정 작업에 맞게 '미세조정'하는 획기적인 2단계 접근 방식을 제시했다. 챗GPT라는 거대한 흐름의 첫 번째 물줄기였다.

파라미터 수를 10배 이상 늘린 'GPT-2'가 공개되었다. 몇 문장만 주어져도 그럴듯한 기사나 이야기를 생성해내는 능력에 충격을 받은 OpenAI는, "악용될 소지가 너무 크다"며 전체 모델을 공개하지 않고 축소 버전만 배포했다. 이 '위험성' 마케팅은 AI 윤리 논쟁과 함께 GPT의 명성을 크게 높이는 계기가 되었다.

2015년 비영리 단체로 출발한 OpenAI는 구글, 메타 등 빅테크의 막대한 자본과 컴퓨팅 파워를 따라갈 수 없었다. '트랜스포머' 모델을 거대하게 훈련(GPT-3)시키기 위해, 이들은 '인류애'라는 이상을 일부 접고 '수익 상한'을 조건으로 하는 영리 법인을 설립했다. 이 결정이 있었기에 4개월 뒤 마이크로소프트의 10억 달러(이후 100억 달러) 투자를 유치할 수 있었고, 챗GPT 개발에 필요한 '애저(Azure)' 슈퍼컴퓨터를 확보할 수 있었다.

OpenAI가 1750억 개의 파라미터를 가진 'GPT-3'를 발표하며 AI 모델의 크기 경쟁을 촉발시켰다. GPT-3는 몇 개의 예시만 주면(Few-shot learning) 의도를 파악하고 복잡한 작업을 수행하는 능력을 보여주었다. OpenAI는 이 강력한 모델을 API(응용 프로그램 인터페이스)로만 유료 제공하며 본격적인 B2B 사업을 시작했다.

챗GPT가 성공한 핵심 비결이다. OpenAI는 GPT-3 모델이 더 유용하고 무해하게(Helpful and Harmless) 만들기 위해, 인간이 직접 AI의 답변을 평가하고 점수를 매겨 이를 AI에게 다시 학습시키는 'RLHF' 방식을 도입했다. 2022년 3월, 이 기술로 튜닝된 'InstructGPT'가 공개되었고, 이는 기존 GPT-3보다 훨씬 더 사용자 친화적이었다. OpenAI는 이 성공에 힘입어, 'InstructGPT'의 후속 모델(GPT-3.5)에 'Chat'이라는 UI를 씌워 8개월 뒤 공개했다. 그것이 바로 '챗GPT'다.

챗GPT의 성공을 확인한 마이크로소프트가 OpenAI에 100억 달러 규모의 추가 투자를 단행, 사실상의 파트너 관계를 공고히 했다. MS는 이 투자를 통해 자사의 검색 엔진 '빙(Bing)'에 챗GPT를 탑재하여 구글 검색에 도전하고, 클라우드 서비스 '애저'를 통해 OpenAI의 모델을 독점적으로 서비스할 권한을 확보했다.

폭발적인 사용자 증가로 인한 서버 비용을 감당하고 수익 모델을 창출하기 위해, 월 20달러의 유료 구독 서비스 '챗GPT 플러스'를 출시했다. 유료 구독자에게는 피크 타임에도 안정적인 접속, 더 빠른 응답 속도, 그리고 향후 공개될 차세대 모델(GPT-4)에 대한 우선 접근 권한을 제공했다.

MS가 '빙'에 챗GPT를 탑재하며 검색 시장에 도전하자, 구글은 '코드 레드(비상 경보)'를 발령했다. 구글은 경쟁에서 밀리지 않기 위해 자사의 AI 모델 'LaMDA'를 기반으로 한 AI 챗봇 '바드(Bard)'를 급하게 공개하며 'AI 전쟁'에 참전했다.

챗GPT에 '플러그인' 기능이 도입되며 생태계 확장의 기반이 마련되었다. 플러그인을 통해 챗GPT는 2021년 9월까지의 데이터 한계를 넘어 실시간 '웹 브라우징'을 할 수 있게 되었으며, '익스피디아'(여행 예약), '카약'(항공권) 등 외부 앱과 연동하여 실제 임무를 수행할 수 있게 되었다. 이는 챗봇이 '플랫폼'으로 진화하는 순간이었다.

2023년 3월 28일, 일론 머스크, 스티브 워즈니악 등 수많은 기술계 리더와 저명인사들이 미래 생명 연구소(Future of Life Institute)가 주도하는 공개 서한에 서명했습니다. 이들은 챗GPT와 같은 '거대 AI 실험'의 즉각적인 최소 6개월간 중단을 요구하며, AI 기술이 '사회와 인류에 대한 심각한 위험'을 초래할 수 있다고 경고했습니다. 이 서한은 AI 기술의 윤리적 문제와 규제 필요성에 대한 전 세계적인 논의를 촉발하는 중요한 계기가 되었습니다.  

이탈리아 정부가 챗GPT의 데이터 수집 방식이 EU의 개인정보보호규정(GDPR)을 위반했다며 자국 내 접속을 전면 차단했다. 이는 AI의 급격한 발전에 대한 각국 정부의 규제 움직임을 상징하는 첫 번째 사례가 되었다. (OpenAI는 시정 조치를 약속한 뒤 약 한 달 만에 서비스를 재개했다.)

더 많은 사용자들이 챗GPT를 쉽게 이용할 수 있도록 iOS용 공식 앱을 출시했으며, 7월에는 안드로이드용 앱을 출시했다. 모바일 앱 출시는 챗GPT의 대중화 속도를 더욱 가속화시켰다.

아비앙카 항공사에 대한 인신 상해 소송에서 원고의 변호사들이 챗GPT를 사용하여 법적 동의를 얻었다고 보고되었습니다. 그러나 챗GPT는 해당 법률안에 조작된 인용문과 내부 인용문으로 수많은 가공의 법률 사건을 생성했고, 변호사들은 이를 진실이라고 제시한 것에 대해 잠재적인 사법적 제재와 해고 위협에 직면하게 되었습니다. 이 사건은 AI 도구의 정보 신뢰성과 법률 전문가의 철저한 사실 확인 의무에 대한 심각한 경고를 던지며, 법조계 내 AI 활용에 대한 신중한 접근을 요구하는 계기가 되었습니다.  

유료 구독자에게 '코드 인터프리터' 기능이 제공되었다. 이 기능은 챗GPT가 단순히 답을 하는 것을 넘어, 샌드박스 환경에서 실제로 파이썬 코드를 실행할 수 있게 했다. 사용자들은 엑셀 파일을 올리며 "이 데이터 분석해 줘"라고 말하는 것만으로 복잡한 데이터 분석과 시각화 자료를 얻게 되었다.

GPT-4의 '멀티모달' 기능이 사용자에게 본격적으로 열리기 시작했다. 이미지 생성 AI 'DALL-E 3'가 탑재되어 챗GPT와의 대화로 이미지를 만들 수 있게 되었다. 또한 모바일 앱에서는 5가지의 자연스러운 AI 음성으로 대화하는 기능, 스마트폰 카메라로 사물을 비추며 질문하는 기능이 추가되며 영화 'Her'에 한 걸음 더 다가갔다.

OpenAI 이사회는 "샘 올트먼이 이사회와의 소통에 솔직하지 못했다"는 이유로 그를 CEO에서 기습 해임한다고 발표했다. 이는 AI의 안전한 개발을 우선하는 이사회(수석 과학자 일리야 수츠케버 등)와 빠른 상업화를 추진하던 샘 올트먼 측의 갈등이 수면 위로 드러난 사건이었다.

샘 올트먼이 해임되자, 최대 투자자 MS가 그를 영입하겠다고 발표하고 OpenAI 직원 770명 중 740명 이상이 '올트먼의 복귀와 이사회 전원 사퇴'를 요구하는 연판장에 서명했다. 사실상 회사가 공중분해될 위기에 처하자, 이사회는 5일 만에 결정을 번복하고 올트먼의 복귀를 받아들였다. 이 사건으로 AI 안전을 중시하던 이사진은 모두 축출되었다.

뉴욕타임스가 "OpenAI가 챗GPT를 훈련시키기 위해 자사의 수백만 건의 기사를 불법적으로 복제, 도용했다"며 OpenAI와 MS를 상대로 막대한 규모의 저작권 침해 소송을 제기했다. 이는 'AI가 학습한 데이터에 저작권료를 내야 하는가'라는 핵심적인 질문을 법정으로 가져간 역사적인 소송이다.

2023년 11월에 발표했던 'GPT 스토어'가 챗GPT 플러스 유료 사용자를 대상으로 공식 오픈했다. 사용자들은 '로고 제작기', '논문 검색기' 등 특정 목적에 맞게 제작된 수많은 GPTs를 스토어에서 검색하고 이용할 수 있게 되었다.

OpenAI는 텍스트만으로 고해상도 동영상을 생성하는 'Sora(소라)'를 공개했다. 기존의 짧고 어색했던 영상 생성 AI와 달리, Sora는 복잡한 장면과 인과관계를 이해하며 최대 1분 길이의 사실적인 영상을 만들어냈다. 이는 챗GPT가 글쓰기 시장에 준 충격 이상을 영상 및 영화 산업에 줄 것으로 예견되었다.

챗GPT의 독주를 막기 위해 구글('제미나이 1.5'), 앤트로픽('클로드 3.5') 등 경쟁사들이 강력한 성능의 모델을 연이어 발표하며 'AI 춘추전국시대'가 열렸다. 챗GPT는 이들과의 성능 벤치마크(LMSYS) 경쟁에서 1위를 수성하기 위해 지속적인 모델 개선 작업을 진행했다.

2022년 11월 30일 출시 이후 만 3년을 맞이한 챗GPT는 월간 활성 사용자 20억 명을 돌파했다. 프로그래머, 작가, 마케터, 학생, 연구자 등 거의 모든 지식 노동 분야에서 챗GPT는 구글 검색과 함께 필수적인 도구가 되었다. 하지만 그 이면에서는 AI로 인한 일자리 감소, 딥페이크 기술과 결합한 가짜 뉴스 확산 등 심각한 사회적 부작용에 대한 우려도 최고조에 달했다.